Per controllare il loro grande impero, i Romani svilupparono importanti idee sul diritto e sul governo. Svilupparono il miglior esercito del mondo a quel tempo, e governarono con la forza. Avevano un'ottima ingegneria, e costruirono strade, città ed edifici eccezionali. L'Impero era diviso in province, ognuna con un governatore e un supporto civile e militare. Le lettere, sia ufficiali che private, andavano e venivano costantemente da Roma.
Il commercio è stato il più importante per Roma, una città di oltre un milione di persone, di gran lunga la più grande città del mondo. Avevano bisogno, e hanno ottenuto, grano dall'Egitto, stagno dalla Britannia, uva dalla Gallia, e così via. In cambio, i romani costruirono capoluoghi di provincia in belle città, li protessero dalle incursioni dei barbari e fornirono istruzione e opportunità di carriera ai giovani delle province, come i posti di lavoro nell'esercito romano.
In linea di principio, gli imperatori avevano il controllo assoluto, e potevano fare quello che volevano. In pratica, affrontarono molti problemi difficili. Avevano uno staff di quelli che chiamiamo "funzionari pubblici" e il consiglio del Senato romano. L'imperatore doveva decidere quali erano le questioni più importanti che l'Impero doveva affrontare e cosa si doveva fare al riguardo. La maggior parte di loro cercò di fare due tipi di cose. Una era di fare cose per migliorare la vita dei romani in tempo di pace. L'altro era combattere e sconfiggere i nemici di Roma. Un impero ricco ha sempre dei nemici.
Con i re e gli imperatori, un grosso problema è l'ordine di successione. I re erano a volte seguiti dal figlio maggiore, se era in grado di governare. Per gli imperatori romani, più spesso si trattava di un figlio adottivo. Funzionava così. L'imperatore si accorgeva di un giovane eccezionale di una delle migliori famiglie. Lo avrebbe adottato come suo figlio. Prima di morire, avrebbe chiarito chi pensava dovesse succedergli, facendo di lui un console romano, o affermando nel suo testamento che il giovane gli sarebbe succeduto. A volte questo funzionava, a volte no. Ogni tanto ci sarebbe stata una guerra civile tra i pretendenti al trono.
Uno o due figli adottivi hanno dato all'imperatore più possibilità di scelta. Alcuni imperatori non avevano figli, altri avevano figli che non sono sopravvissuti. Più tardi, gli imperatori si indebolirono così tanto che l'esercito romano scelse uno dei loro generali per diventare il prossimo imperatore. Questo spesso portava alla guerra civile. Le storie di vita degli imperatori si trovano nella lista degli imperatori romani.
I Romani combatterono molte guerre contro altri paesi e si divertivano a guardare sport violenti. Si divertivano a guardare le corse tra carri trainati da cavalli e i combattimenti tra uomini con le armi (gladiatori). A differenza degli sport moderni, i combattenti venivano spesso uccisi nei combattimenti. I romani si godevano questi spettacoli nel Colosseo.
I Romani avevano una grande ingegneria civile. Costruirono molti grandi edifici pubblici e ville, acquedotti per il trasporto dell'acqua, ponti di pietra e strade. Alcune di queste cose si possono vedere ancora oggi. Molti scrittori famosi furono romani, tra cui Cicerone e Virgilio.
Il Nuovo Testamento della Bibbia racconta dei Romani nella vita di Gesù Cristo. Durante la vita di Gesù, i Romani, che erano pagani, governavano il suo paese. In seguito, diversi imperatori cercarono di distruggere il cristianesimo, ma non ci riuscirono. Nel 312 d.C. l'imperatore Galerio permise al popolo la libertà di seguire il cristianesimo e l'anno successivo un generale, Costantino, divenne imperatore e si convertì al cristianesimo.
La città di Roma fu conquistata più volte dai barbari, in particolare nel 410 d.C. quando i Goti la saccheggiarono (saccheggi). L'ultimo imperatore romano d'Occidente, Romolo Augusto, si dimise nel 476 d.C. L'Impero Romano durerà altri 1000 anni come l'Impero Bizantino in Oriente.
La moneta principale dell'Impero Romano era il denario d'argento. I denari successivi erano più piccoli.
Diverse sono le ragioni addotte per la caduta di Roma. Edward Gibbon scrisse Il declino e la caduta dell'Impero Romano in cui indagò varie idee. La principale tra queste era (secondo lui) l'effetto del cristianesimo sulla capacità dell'Impero di difendersi militarmente.
Altri storici danno la colpa al sistema instabile di leadership. In un periodo di 50 anni, solo 2 imperatori su 22 sono morti di morte naturale. La maggior parte degli imperatori è stata assassinata.
