Felce da seme
Le felci da seme (Pteridospermatophyta) sono diversi gruppi distinti di piante da seme estinte (spermatofite).
La più antica testimonianza fossile di piante di questo tipo proviene dagli strati del Devoniano superiore, e fiorirono particolarmente durante i periodi Carbonifero e Permiano.
Le pteridosperme sono diminuite durante l'era mesozoica e sono per lo più scomparse alla fine del Cretaceo, anche se alcune piante fossili simili alle pteridosperme sembrano essere sopravvissute nell'Eocene in Tasmania.
Glossopteris browniana fossile nello zoo Artis, Amsterdam
Storia del termine
Il concetto di pteridosperme risale alla fine del XIX secolo, quando i paleobotanici si resero conto che molti fossili del Carbonifero, simili a fronde di felce, avevano caratteristiche anatomiche simili alle cicadi.
I paleobotanici britannici fecero la scoperta critica che alcune di queste fronde erano associate a semi, e conclusero che le fronde e i semi appartenevano alle stesse piante.
Inizialmente si pensava ancora che fossero intermedie tra le felci e le cicadi, e soprattutto nel mondo anglosassone venivano chiamate "seed ferns" o "pteridosperme". Oggi, la maggior parte dei paleobotanici ritiene che siano solo lontanamente imparentate con le felci e che questi nomi siano fuorvianti, ma i nomi sono comunque rimasti.
Più tardi, durante il 20° secolo, il concetto di pteridosperme fu ampliato per includere vari gruppi mesozoici di piante da seme con fronde simili a felci. Alcuni paleobotanici inclusero anche gruppi di piante da seme con foglie intere come Glossopteris e i suoi parenti, il che stava chiaramente estendendo il concetto.
Le felci da seme erano di gran lunga le prime piante da seme, e devono aver incluso gli antenati delle piante successive. Sono sparse in una serie di cladi e molti paleobotanici oggi considererebbero le pteridosperme poco più di un "gruppo di grado" parafiletico.
Quindi, il concetto di pteridosperme ha qualche valore oggi? Molti paleobotanici usano ancora il termine in senso informale per le piante da seme che non sono angiosperme, coniferoidi (conifere o cordaites), ginkgofite o ciclofite (cycads o bennettites).
Questo è particolarmente utile per i gruppi di piante da seme estinte, le cui relazioni sono sconosciute. Possiamo chiamarle pteridosperme senza suggerire di essere un clade. Inoltre, per i curatori o i collezionisti, il termine 'pteridosperma' è un'utile abbreviazione per descrivere fronde simili a felci probabilmente prodotte da piante da seme, che si trovano spesso nelle flore fossili del Paleozoico e del Mesozoico.
