Il periodo cretaceo è stato il più lungo dell'eone fanerozoico, durato 80 milioni di anni, da 145 a 66 milioni di anni fa (mya). Ha seguito il periodo giurassico, ed è l'ultimo periodo dell'era mesozoica. Dopo è arrivata l'era del Cainozoico.

Anche se famoso per la sua fauna terrestre, il livello del mare del Cretaceo si è innalzato molto più in alto di oggi. Il Nord America era in parte coperto da un mare interno epicontinentale, e metà della Gran Bretagna era sott'acqua. Nel Cretaceo superiore, il gesso, un tipo di calcare, era depositato in mari caldi e poco profondi. Il gesso è costituito per il 95-99% da coccolite, le placche di carbonato di calcio (CaCO3) che le piccole alghe unicellulari (coccolitoforidi) producono. Alla sua fine è arrivato il famoso colpo di meteorite che, con l'inondazione vulcanica dei basalti sparsi nell'altopiano di Deccan (India), ha messo fine a molte delle forme di vita dominanti: vedi l'evento dell'estinzione K/T.

Il periodo cretaceo ha solo due epoche molto lunghe:

Il Cretaceo inferiore, a circa 45 milioni di anni, è l'epoca più lunga dell'eone fanerozoico.