Battaglia di Maratona

Una volta che la rivolta ionica fu schiacciata dalla vittoria persiana nella battaglia di Lade, Dario cominciò a pianificare la conquista della Grecia. Nel 490 a.C. inviò una task force navale sotto Datis e Artaphernes attraverso l'Egeo, per soggiogare le Cicladi, il gruppo di isole greche nel Mar Egeo. Il passo successivo fu quello di attaccare Atene ed Eretria. Dopo una campagna di successo nell'Egeo, i Persiani sconfissero, catturarono e bruciarono Eretria. "/

La forza persiana salpò poi per l'Attica. Sbarcarono sulla spiaggia di Schinias all'estremità orientale della baia di Maratona. L'ampio campo, chiamato la pianura di Maratona, era piatto, pianeggiante e ideale per la battaglia. Gli ateniesi, raggiunti da una piccola forza da Plataea, marciarono verso Maratona, e bloccarono le due uscite dalla pianura di Maratona. Lo stallo seguì per cinque giorni. Poi, per ragioni che non sono chiare, gli ateniesi decisero di attaccare i persiani. Nonostante il vantaggio numerico dei persiani, gli opliti greci si dimostrarono molto efficaci contro la fanteria persiana armata in modo più leggero. Essi sbaragliarono le ali persiane prima di attaccare il centro della linea persiana.

La sconfitta a Maratona fu una vittoria decisiva che segnò la fine della prima invasione persiana della Grecia. La forza persiana si ritirò in Asia. Dario iniziò allora a raccogliere un nuovo enorme esercito con cui intendeva soggiogare completamente la Grecia. Tuttavia, nel 486 a.C. i suoi sudditi egiziani si rivoltarono, rimandando qualsiasi spedizione greca. Dopo la morte di Dario, suo figlio Serse I riprese i preparativi per una seconda invasione della Grecia, che finalmente iniziò nel 480 a.C.

La battaglia di Maratona fu uno spartiacque nelle guerre greco-persiane, mostrando ai greci che i persiani potevano essere battuti. L'eventuale trionfo greco in queste guerre iniziò a Maratona. I successivi duecento anni videro l'ascesa della civiltà greca classica, che è stata così influente nella società occidentale. Ecco perché la battaglia di Maratona è spesso vista come un momento chiave della storia europea.

John Stuart Mill suggerì che "la battaglia di Maratona, anche come evento nella storia britannica, è più importante della battaglia di Hastings". La battaglia di Maratona è forse ora più famosa come ispirazione per la corsa di Maratona. Anche se storicamente inaccurata, la leggenda di un messaggero greco che corre ad Atene con la notizia della vittoria divenne l'ispirazione per questo evento atletico, introdotto alle Olimpiadi di Atene del 1896, e originariamente corso tra Maratona e Atene.

Quando la linea ateniese era pronta, secondo una fonte, il semplice segnale di avanzare fu dato da Milziade: "Molto probabilmente, marciarono fino a raggiungere il limite dell'efficacia degli arcieri, la "zona battuta", (circa 200 metri), e poi si misero a correre verso il nemico. ^p66 Erodoto suggerisce che questa era la prima volta che un esercito greco correva in battaglia in questo modo; questo probabilmente perché era la prima volta che un esercito greco affrontava un nemico composto principalmente da truppe missilistiche (arcieri, lanciatori di lancia).

Tutto questo fu evidentemente una grande sorpresa per i persiani. Passando attraverso la grandine di frecce, protetta per la maggior parte dalla loro armatura, la linea greca si scontrò infine con l'esercito nemico. Holland fornisce una descrizione suggestiva:

"Il nemico direttamente sul loro cammino... si rese conto con orrore che [gli Ateniesi], lungi dall'essere una facile preda per i loro arcieri, come avevano inizialmente immaginato, non sarebbero stati fermati... L'impatto fu devastante. Gli Ateniesi avevano affinato il loro stile di combattimento nei combattimenti con altre falangi, scudi di legno che si frantumavano contro scudi di legno, punte di lancia di ferro che si scontravano contro pettorali di bronzo... in quei primi terribili secondi di collisione, non c'era altro che un frantumarsi di metallo nella carne e nelle ossa; poi il rotolare della marea ateniese su uomini che indossavano, al massimo, giacche trapuntate per protezione, e armati, forse, con niente più che archi o fionde. Le lance di cenere degli opliti, invece di tremare... potevano invece pugnalare e pugnalare ancora, e quelli del nemico che evitavano i loro paurosi colpi potevano facilmente essere schiacciati a morte sotto il puro peso degli uomini di bronzo che avanzavano. "^194-197

Le ali ateniesi sbaragliarono rapidamente le inferiori leve persiane (truppe coscritte) sui fianchi, prima di girare verso l'interno per circondare il centro persiano, che aveva avuto più successo contro il sottile centro greco. La battaglia terminò quando il centro persiano si diresse in preda al panico verso le proprie navi, inseguito dai greci. Alcuni, ignari del terreno locale, corsero verso le paludi dove un numero imprecisato di persone annegò. ^p71 Gli Ateniesi inseguirono i Persiani fino alle loro navi, e riuscirono a catturare sette navi, anche se la maggior parte fu in grado di varare.

Erodoto registra che 6.400 corpi persiani furono contati sul campo di battaglia. Non si sa quanti altri morirono nelle paludi. Gli ateniesi persero 192 uomini e i platani 11.