Battaglia di Yorktown (1781)

Il generale britannico Lord Cornwallis aveva combattuto contro gli americani nel 1776 e nel 1777. Era convinto che gli americani non avrebbero potuto sconfiggere un esercito britannico sul campo. Nel 1778 tornò in Inghilterra per curare sua moglie che morì nel febbraio del 1779. Dopo alcuni mesi tornò in America per continuare la lotta. Mentre era via, ci fu un cambiamento nella strategia britannica. Prima gli inglesi si erano concentrati a sconfiggere e distruggere l'esercito di Washington. Ora, dato che i francesi si erano uniti agli americani, non era più solo una ribellione ma una guerra mondiale. Prima i francesi avevano aiutato gli americani con prestiti e forniture di guerra. Ora Francia e Spagna combattevano contro gli inglesi, che dovevano spostare truppe dal Nord America per difendere altri luoghi. La nuova strategia era quella di riconquistare le colonie del sud a cominciare dalla Georgia. Gli inglesi pensavano che fino al 50% della popolazione del Sud fosse fedele alla Gran Bretagna. Avrebbero iniziato con la Georgia e si sarebbero spostati a nord attraverso le Caroline fino alla colonia della Virginia.

Al suo arrivo a New York City, Cornwallis fu nominato secondo in comando del generale Henry Clinton. I due generali non si fidavano l'uno dell'altro. Clinton era convinto che Washington lo avrebbe attaccato a New York. Aveva paura di mandare le truppe a casa e di dover dipendere maggiormente dalle milizie lealiste. Cornwallis era pronto ad andare avanti con le truppe che aveva. Clinton sospettava che il ritorno di Cornwallis dall'Inghilterra fosse per ottenere un comando per sé. Infatti Cornwallis si era assicurato una commissione per sostituire Clinton se Clinton avesse ripetuto le sue minacce di dimettersi.

Clinton mandò Cornwallis a sud per riconquistare Charleston, nella Carolina del Sud, seguendo il nuovo piano. Ben presto Cornwallis iniziò ad agire indipendentemente da Clinton, che rimase al sicuro a New York City. Cornwallis non aveva intenzione di andare sul sicuro e avanzare a passi cauti come gli era stato insegnato. Quando vide la possibilità di attaccare il nuovo esercito patriota al comando del maggior generale Horatio Gates, lo fece senza ordini quasi spazzando via gli americani.

Cornwallis si mosse con noncuranza. Lasciò le unità americane, come quella guidata da Francis Marion (chiamata "Swamp Fox"), nelle sue retrovie. Il generale americano Nathanael Greene se ne accorse subito. Spezzò il suo comando in unità più piccole per affliggere Cornwallis. Alla fine i due eserciti si incontrarono nella battaglia di Guilford Court House, che nessuna delle due armate vinse. Durante questo periodo Cornwallis non inviava messaggi a Clinton dicendogli dove si trovava. Dopo Guilford Court House, Cornwallis si spostò sulla costa della Carolina del Nord per far riposare i suoi uomini. Poi, di nuovo senza ordini, decise di marciare a nord verso la Virginia. Frustrato da questo, Clinton inviò a Cornwallis una serie di messaggi contraddittori. La maggior parte di essi erano formulati come suggerimenti piuttosto che come ordini. Ma ordinò a Cornwallis di trovare una posizione difendibile. Questo per poter essere evacuato dalla Royal Navy, possibilmente a Filadelfia. Cornwallis decise per la comunità di Yorktown e i suoi uomini iniziarono a costruire difese lì nell'agosto del 1781 per aspettare la Marina.

A New York, Washington apprese che l'ammiraglio francese François Joseph Paul de Grasse stava navigando verso nord dalle Indie occidentali. Rochambeau convinse Washington che avrebbero potuto attaccare e sconfiggere Cornwallis. I due comandanti iniziarono a marciare verso sud per incontrare le 27 navi di de Grasse e 3.200 truppe. Clinton lo venne a sapere e inviò una flotta navale britannica nella baia di Chesapeake per tagliargli la strada. Ma i francesi e gli americani arrivarono per primi. Nella battaglia di Chesapeake la marina francese costrinse le navi inglesi a tornare a New York City. Clinton avvertì Cornwallis all'inizio di settembre che presto avrebbe dovuto affrontare le truppe americane e francesi, ma gli promise rinforzi via mare. Clinton non aveva ancora appreso della vittoria navale francese e non sapeva di non poter salvare Cornwallis via mare. Alla fine di settembre Washington e Rochambeau avevano circondato Yorktown. Cornwallis ricevette un altro messaggio alla fine di settembre da Clinton che gli diceva che gli aiuti stavano arrivando. Cornwallis fu nuovamente ingannato e pensò di dover resistere solo per qualche giorno.

Subito dopo lo scontro tra la flotta francese e quella britannica, uno squadrone francese più piccolo che trasportava l'artiglieria d'assedio dell'esercito francese scivolò nel Chesapeake. Ora i francesi e gli americani avevano cannoni più grandi di quelli che Cornwallis aveva dietro le sue fortificazioni di terra.

Marciando da Williamsburg, Virginia, gli americani e i francesi arrivarono il 28 settembre 1781 a Yorktown. Circondarono il terrapieno in un semicerchio con il fiume York che completava il cerchio. Cornwallis fece la prima mossa, abbandonando le sue opere esterne costituite da quattro ridotte. Washington e Rochambeau pensarono che questo fosse un errore. Inviarono delle truppe per occupare i terrapieni esterni. Gli americani e i francesi iniziarono a impostare le loro operazioni di assedio il 30 settembre, prima sul lato est. Il 9 ottobre erano abbastanza vicini per iniziare il bombardamento. Gli americani e i francesi presero d'assalto due delle ridotte il 14 ottobre, costringendo gli inglesi ad arretrare ulteriormente. A quel punto divenne ovvio che gli inglesi non potevano resistere ancora a lungo. Il 16 ottobre gli inglesi attaccarono due delle ridotte che avevano abbandonato e ne spinsero i cannoni. Allo stesso tempo Cornwallis tentò di superare le guardie per raggiungere Gloucester (ora Gloucester Point, Virginia) attraverso il fiume, ma fu respinto da una tempesta. Alla fine, senza alcun segno di soccorso come promesso da Clinton, l'esercito di Cornwallis di 6.000 soldati si arrese.

Le vittime furono circa 500 inglesi, 200 francesi e 80 americani. Furono catturati 240 pezzi d'artiglieria, una grande fornitura di armi piccole e munizioni, più l'equipaggiamento. Il generale Cornwallis non partecipò alla resa. Affermando di essere malato, mandò il generale Charles O'Hara ad arrendersi per lui. O'Hara cercò prima di arrendersi al conte de Rochambeau. Rochambeau gli ordinò di arrendersi al generale Washington. A sua volta, Washington lo indirizzò ad arrendersi al generale Benjamin Lincoln che accettò la spada di O'Hara. Mentre gli inglesi impilavano le loro armi marciando fuori dalla fortezza, la loro banda suonava "The World Turned Upside Down". Quando Lord North, il primo ministro britannico, ricevette la notizia della resa, gridò: "Oh Dio, è tutto finito!

Le battaglie di Saratoga nel 1777 e Yorktown nel 1781 furono due importanti punti di svolta nella guerra rivoluzionaria. Entrambe furono vittorie americane sugli inglesi, ma con risultati molto diversi. La sconfitta britannica a Saratoga prolungò la guerra, mentre la battaglia di Yorktown ne preannunciò la fine. Saratoga convinse i francesi a unirsi agli americani contro gli inglesi. Yorktown fu una vittoria congiunta dei francesi e degli americani sugli inglesi. La Francia e i suoi alleati continuarono a combattere duramente per altri due anni, ma non c'erano più combattimenti sul continente americano. Il trattato di Parigi (1783) mise fine alla guerra.