Le sterne sono uccelli marini della famiglia Sternidae. Si trovano normalmente vicino al mare, ai fiumi o alle zone umide.
Sono uccelli snelli e leggeri con lunghe code biforcute, ali strette, becchi lunghi e gambe corte. La maggior parte delle specie sono grigio chiaro sopra e bianco sotto, con un cappuccio nero in contrasto con la testa, ma alcuni hanno un piumaggio scuro per una parte dell'anno.
Le sterne si riproducono in colonie rumorose e depongono le uova sul terreno nudo con poco o nessun materiale per il nido. Le sterne di palude costruiscono nidi galleggianti con la vegetazione dei loro habitat di zone umide, e alcune specie costruiscono nidi semplici sugli alberi, sulle scogliere o nelle fessure.
La maggior parte delle specie si nutre di pesci catturati tuffandosi dal volo, ma le sterne di palude sono mangiatrici di insetti, e alcune sterne grandi possono prendere piccoli vertebrati terrestri. Molte sterne sono migranti a lunga distanza, e la sterna artica può vedere più luce del giorno in un anno di qualsiasi altro animale.
