Gli uccelli del terrore, la famiglia dei Phorusrhacidae, erano grandi uccelli carnivori non volanti. Erano i predatori dominanti in Sud America durante il Cainozoico, da 62-2 milioni di anni fa. Erano alti circa 1-3 metri (3-10 piedi).
Il Titanis walleri, una delle specie più grandi, è conosciuto dal Texas e dalla Florida in Nord America. Questo fa dei phorusrhacids l'unico esempio conosciuto di grandi predatori sudamericani che migrano verso nord durante il Grande Interscambio Americano. Questo avvenne dopo che l'istmo vulcanico del ponte terrestre di Panama sorto circa tre milioni di anni fa.
Una specie scoperta di recente, Kelenken guillermoi del Medio Miocene circa 15 milioni di anni fa, scoperta in Patagonia nel 2006, aveva il cranio di uccello più grande mai trovato. Il fossile è stato descritto come un cranio di 71 cm, quasi intatto. Il becco è lungo circa 46 cm e si incurva a forma di uncino che assomiglia al becco di un'aquila. La maggior parte delle specie descritte come phorusrhacid erano più piccole, alte 60-90 cm (2.0-3.0 ft), ma il nuovo fossile appartiene ad un uccello che probabilmente si trovava a circa 3 m (9.8 ft) di altezza. I grandi uccelli del terrore erano agili e veloci corridori in grado di raggiungere velocità di 48 km/h (30 mph).
Le simulazioni di un attacco di un uccello del terrore prodotte da Discovery Channel utilizzando un modello pneumatico hanno dimostrato che le specie più grandi potrebbero facilmente schiacciare il cranio della sua preda e perforare le ossa con il becco. Avevano un'arma spaventosa, un becco che poteva essere spinto in preda alla preda con la forza di una mazza e che poteva sfrecciare a velocità su lunghe distanze. I Phorusrhacids sono colloquialmente noti come "uccelli del terrore", poiché le specie più grandi erano predatori apicali durante il Miocene.
Generi ben noti: