Per Goethe, "il più alto è capire che ogni fatto è in realtà teoria. L'azzurro del cielo ci rivela la legge fondamentale del colore". Non cercare nulla al di là dei fenomeni, sono essi stessi la teoria".
Goethe ha consegnato in piena misura ciò che era stato promesso dal titolo della sua eccellente opera: Dati per una Teoria del colore. Sono dati importanti, completi e significativi, materiale ricco per una futura teoria del colore. Egli non si è però impegnato a fornire la teoria in sé; quindi, come egli stesso osserva e ammette a pagina xxxix dell'introduzione, non ci ha fornito una vera e propria spiegazione della natura essenziale del colore, ma in realtà la postula come fenomeno, e si limita a dirci come nasce, non cosa sia. I colori fisiologici... egli rappresenta come un fenomeno, completo ed esistente di per sé, senza nemmeno tentare di mostrare la loro relazione con i colori fisici, il suo tema principale. ... è davvero una presentazione sistematica dei fatti, ma si ferma a questo. (Schopenhauer, Su visione e colori, Introduzione)
Esperimenti con mezzi torbidi
Gli studi di Goethe sul colore sono iniziati con esperimenti soggettivi che hanno esaminato gli effetti dei mezzi torbidi sulla percezione della luce e del buio. Egli osservò che le luci viste attraverso un mezzo torbido apparivano giallastre, e le tenebre viste attraverso un mezzo torbido che era stato alleggerito apparivano blu.
"Il più alto grado di luce, come quello del sole... è per lo più incolore. Questa luce, però, vista attraverso un mezzo, ma leggermente addensata, ci appare gialla. Se la densità di un tale mezzo aumenta, o se il suo volume diventa più grande, vedremo la luce assumere gradualmente una tonalità giallo-rossa, che alla fine si approfondisce fino ad assumere un colore rubino". (ToC, 150)
"Se invece l'oscurità è vista attraverso un mezzo semitrasparente, a sua volta illuminato da una luce che lo colpisce, appare un colore blu: questo diventa più chiaro e più chiaro man mano che la densità del mezzo aumenta, ma al contrario appare più scuro e profondo quanto più il mezzo diventa trasparente: nel minimo grado di oscurità a meno di trasparenza assoluta, sempre supponendo un mezzo perfettamente incolore, questo blu profondo si avvicina al viola più bello". (ToC, 151)
Partendo da queste osservazioni, ha iniziato numerosi esperimenti, osservando gli effetti dell'oscuramento e dello schiarimento sulla percezione del colore in molte circostanze diverse.
Buio e luce
Per Goethe, la luce è "l'essere più semplice e indiviso e più omogeneo che conosciamo". Di fronte ad essa è l'oscurità" (Lettera a Jacobi). A differenza dei suoi contemporanei, Goethe non vedeva le tenebre come assenza di luce, ma piuttosto come polari e interagenti con la luce.
Sulla base dei suoi esperimenti con i mezzi torbidi, Goethe ha caratterizzato il colore come derivante dall'interazione dinamica tra il buio e la luce. L'editore dell'edizione Kurschner delle opere di Goethe fornisce la seguente analogia:
"La scienza naturale moderna vede l'oscurità come un completo nulla. Secondo questa visione, la luce che fluisce in uno spazio buio non ha alcuna resistenza da superare. Goethe immagina a se stesso che la luce e l'oscurità si relazionano l'una con l'altra come il polo nord e il polo sud di una calamita. L'oscurità può indebolire la luce nel suo potere di funzionamento. Al contrario, la luce può limitare l'energia dell'oscurità. In entrambi i casi nasce il colore. " (Steiner, 1897)
Goethe scrive:
Il giallo è una luce che è stata smorzata dall'oscurità;
Il blu è un'oscurità indebolita dalla luce. (Goethe, Teoria dei colori)
Condizioni di confine
Se visto attraverso un prisma, l'orientamento di un confine chiaro-scuro rispetto al prisma è significativo. Con il bianco sopra un confine scuro, osserviamo la luce che estende un bordo blu-violetto nella zona scura; mentre lo scuro sopra un confine chiaro risulta in un bordo rosso-giallo che si estende nella zona chiara.
Goethe era incuriosito da questa differenza. Egli riteneva che questo sorgere del colore ai confini chiaro-scuro fosse fondamentale per la creazione dello spettro (che considerava un fenomeno composto).
Spettri chiari e scuri
Poiché il fenomeno del colore si basa sull'adiacenza di luce e buio, ci sono due modi per produrre uno spettro: con un fascio di luce in una stanza buia, e con un fascio scuro (cioè un'ombra) in una stanza chiara.
Goethe ha registrato la sequenza di colori proiettati a varie distanze da un prisma per entrambi i casi (vedi Piastra IV, Teoria dei colori). In entrambi i casi, egli ha scoperto che i bordi giallo e blu rimangono più vicini al lato chiaro, mentre i bordi rosso e viola rimangono più vicini al lato scuro. Ad una certa distanza, questi bordi si sovrappongono. Quando questi bordi si sovrappongono in uno spettro chiaro, risulta verde; quando si sovrappongono in uno spettro scuro, risulta magenta.
Con uno spettro di luce, uscendo dal prisma, si vede un pozzo di luce circondato dal buio. Troviamo colori giallo-rosso lungo il bordo superiore e blu-viola lungo il bordo inferiore. Lo spettro con il verde al centro sorge solo dove i bordi blu-violetto si sovrappongono ai bordi giallo-rosso.
Con uno spettro scuro (cioè un'ombra circondata dalla luce), troviamo il viola-blu lungo il bordo superiore, e il rosso-giallo lungo il bordo inferiore - dove questi bordi si sovrappongono, troviamo il magenta.
