Ludwig Wittgenstein nacque a Vienna il 26 aprile 1889 da Karl e Leopoldine Wittgenstein. Era il più giovane di otto figli e nacque in una delle famiglie più importanti e ricche dell'impero austro-ungarico. I genitori di suo padre, Hermann Christian e Fanny Wittgenstein, erano nati in famiglie ebree, ma in seguito si convertirono al protestantesimo e, dopo essersi trasferiti dalla Sassonia a Vienna negli anni 1850, si assimilarono alle classi professionali protestanti viennesi. Il padre di Ludwig, Karl Wittgenstein, divenne un industriale e fece una fortuna nel settore del ferro e dell'acciaio. La madre di Ludwig, Leopoldine, nata Kalmus, era una zia del premio Nobel Friedrich von Hayek. Nonostante il protestantesimo di Karl e il fatto che il padre di Leopoldine fosse ebreo, i figli di Wittgenstein furono battezzati come cattolici romani - la fede della loro nonna materna - e a Ludwig fu data una sepoltura cattolica romana alla sua morte. Wittgenstein era omosessuale.
Wittgenstein iniziò a studiare ingegneria meccanica. Durante la sua ricerca si interessò ai fondamenti della matematica, in particolare dopo aver letto i Principi della matematica di Bertrand Russell e i Grundgesetze di Gottlob Frege. Nel 1911 Wittgenstein visitò Frege e Russell e discusse a lungo con loro di filosofia. Fece una grande impressione su Russell e iniziò a lavorare sui fondamenti della logica e della logica matematica. Russell vide Wittgenstein come un successore che avrebbe portato avanti il suo lavoro.
Il Tractatus
Durante la prima guerra mondiale, Wittgenstein servì nell'esercito e sviluppò la sua logica. Includeva aspetti etici. Nell'estate del 1918 apprese che il suo amico David Pinsent era stato ucciso in un incidente aereo. Wittgenstein divenne depresso e pensò al suicidio. Andò a stare da suo zio Paul dove fu in grado di completare il Tractatus. Nessun editore lo accettò, ma Russell si rese conto che era un lavoro filosoficamente importante e scrisse un'introduzione. A Wittgenstein non piacque perché pensava che Russell non avesse capito il libro. Alla fine la rivista Annalen der Naturphilosophie di Wilhelm Ostwald stampò un'edizione tedesca nel 1921, e la Kegan Paul di Routledge stampò un'edizione bilingue con l'introduzione di Russell nel 1922.
Gli anni dopo il Tractatus
Poiché Wittgenstein pensava che il Tractatus avesse risolto tutti i problemi della filosofia, lasciò la filosofia e tornò in Austria per formarsi come insegnante di scuola elementare. Wittgenstein aveva aspettative irrealistiche sui bambini di campagna a cui insegnava, e aveva poca pazienza con quei bambini che non avevano il dono della matematica. Ma ebbe buoni risultati con i bambini che erano interessati, specialmente i ragazzi. I suoi metodi disciplinari severi lo portarono al disaccordo con alcuni genitori dei suoi studenti, e alla fine si dimise e tornò a Vienna, sentendo di aver fallito come insegnante.
Dopo aver abbandonato il suo lavoro di insegnante, Wittgenstein ha lavorato come assistente giardiniere in un monastero vicino a Vienna e poi ha lavorato con l'architetto Paul Engelmann. Questo lavoro intellettuale fece molto per ristabilire lo spirito di Wittgenstein.
Tra il 1925 e il 1928, raggiunse sua sorella Margaret a Vienna, dove lei stava facendo costruire una casa. Wittgenstein e l'architetto Paul Engelmann la costruirono insieme, e anche se non ci hanno mai vissuto, la 'Haus Wittgenstein' è ancora oggi a Vienna.
Verso la fine di questo lavoro, Wittgenstein fu contattato da Moritz Schlick, una delle figure principali del neonato Circolo di Vienna. Questo contatto stimolò intellettualmente Wittgenstein e ravvivò il suo interesse per la filosofia.
Ritorno a Cambridge
Nel 1929 decise di tornare a Cambridge. Fu accolto alla stazione ferroviaria da una folla di grandi intellettuali inglesi. Scoprì con orrore di essere uno dei filosofi più famosi del mondo. Nel 1939 Wittgenstein fu nominato alla cattedra di filosofia a Cambridge.
Durante la seconda guerra mondiale lasciò Cambridge e fece il volontario come portantino all'ospedale di Guy a Londra e come assistente di laboratorio al Royal Victoria Infirmary di Newcastle upon Tyne.
Ultimi anni
Wittgenstein lasciò il suo posto a Cambridge nel 1947 per concentrarsi sulla scrittura. Quando nel 1949 scoprì di avere un cancro alla prostata, aveva scritto la maggior parte del materiale che sarebbe stato pubblicato dopo la sua morte come Philosophische Untersuchungen (Indagini filosofiche), che potrebbe essere la sua opera più importante. Morì di cancro alla prostata a Cambridge.
