La torbidità in acqua aperta può essere causata dalla crescita del fitoplancton. Le fioriture algali che si verificano naturalmente possono causare torbidità. Le attività umane che disturbano la terra possono portare ad alti livelli di sedimenti che entrano nei corpi idrici durante le tempeste di pioggia a causa del deflusso. Queste possono includere la costruzione, l'estrazione mineraria e l'agricoltura. L'inquinamento da superfici pavimentate come strade, ponti e parcheggi è un'altra fonte. Alcune industrie come le cave, le miniere e il recupero del carbone possono generare livelli molto alti di torbidità dalle particelle di roccia che entrano nell'acqua.
Nell'acqua potabile, maggiore è il livello di torbidità, maggiore è il rischio che le persone possano sviluppare malattie. Contaminanti come virus o batteri possono attaccarsi ai solidi sospesi. I solidi sospesi interferiscono con la disinfezione dell'acqua con il cloro perché le particelle fungono da scudo per i virus e i batteri. Allo stesso modo, i solidi sospesi possono proteggere i batteri dalla sterilizzazione ultravioletta (UV) dell'acqua. []
In corpi idrici come laghi, fiumi e bacini, alti livelli di torbidità possono ridurre la quantità di luce che raggiunge le profondità inferiori. Questo può limitare la crescita delle piante acquatiche sommerse. A sua volta questo influisce sulle specie che dipendono da esse, come i pesci e i molluschi. Alti livelli di torbidità possono anche influenzare la capacità delle branchie dei pesci di assorbire l'ossigeno dissolto. Questa situazione è stata regolarmente osservata nella Baia di Chesapeake negli Stati Uniti orientali.
