Vernon e Irene Castle

Ascesa alla fama

Vernon è stato inizialmente formato per diventare un ingegnere civile. Si trasferì a New York nel 1906. Lì si affermò come attore comico e prestigiatore.

Irene studiò danza e si esibì in diversi teatri amatoriali prima di incontrare Vernon nel 1910. L'anno successivo, nonostante le obiezioni di suo padre, i due si sposarono. L'inglese Vernon si era già affermato come ballerino in ruoli comici. La sua specialità era interpretare un gentiluomo ubriaco, che cadeva elegantemente sul palco mentre cercava di nascondere la sua condizione.

Dopo il loro matrimonio, Irene si unì a Vernon in The Hen-Pecks (1911), una produzione in cui lui era un protagonista. I due viaggiarono poi insieme a Parigi per esibirsi in una rivista di danza. Lo spettacolo chiuse rapidamente, ma la coppia fu ingaggiata come ballerina dal Café de Paris. Eseguendo le ultime danze americane, i Castelli furono presto la rabbia della società parigina. Introdussero i balli ragtime americani, come il Turkey Trot e il Grizzly Bear.

Quando i Castles tornarono negli Stati Uniti nel 1912, il loro successo fu ripetuto su una scala molto più ampia. Facendo il loro debutto a New York in una filiale del Cafe de Paris, il duo fu presto richiesto sul palco, nel vaudeville e nel cinema. Nel 1914, la coppia aprì una scuola di ballo a New York chiamata Castle House, un nightclub chiamato Castles by the Sea sul Boardwalk a Long Beach New York, e un ristorante, il Sans Souci.

Film e moda

Oltre al cabaret, i Castles divennero anche colonne portanti di Broadway. Il più grande successo dei Castelli fu a Broadway, nel musical di debutto di Irving Berlin Watch Your Step (1914). In questa stravaganza, la coppia raffinò e rese popolare il Foxtrot, che il comico di vaudeville Harry Fox potrebbe aver inventato. Dopo la sua corsa a New York, Watch Your Step andò in tour fino al 1916.

I Castles aiutarono a rimuovere lo stigma della volgarità dal ballo ravvicinato. Le esibizioni dei Castles, spesso impostate su ritmi ragtime e jazz, hanno anche reso popolare la musica afro-americana tra i bianchi benestanti. Anche il senso della moda di Irene diede inizio a tendenze nazionali. I suoi eleganti, ma semplici, abiti fluenti erano spesso presenti nelle riviste di moda. Introdusse anche le donne americane al bob, l'acconciatura corta favorita dalle flappers negli anni 20 (vedi anche Louise Brooks).

I Castelli apparvero in un cinegiornale chiamato Social and Theatrical Dancing nel 1914 e scrissero un bestseller di istruzioni, Modern Dancing, più tardi lo stesso anno. La coppia recitò anche in un film chiamato The Whirl of Life (1915), che fu ben accolto dalla critica e dal pubblico. Mentre la celebrità della coppia aumentava a metà degli anni '10, Irene Castle divenne una delle principali trendsetter della moda, con i suoi capelli corti e le gonne più corte. Il suo guardaroba chic fu fornito quasi esclusivamente dalla couturière 'Lucile', (Lucy, Lady Duff-Gordon) ma Irene disegnò anche alcuni dei suoi vestiti da sola.

I Castles, snelli ed eleganti, hanno fatto tendenza in molti modi: hanno viaggiato con un'orchestra nera, hanno avuto una manager apertamente lesbica e sono stati sostenitori dei diritti degli animali molto prima che diventasse una questione pubblica.

I Castles appoggiarono la Victor Records e la Victrolas. Pubblicarono dischi della Castle House Orchestra, guidata da James Reese Europe, una figura pionieristica della musica nera. Prestarono anche i loro nomi alla pubblicità di altri prodotti, dai sigari ai cosmetici, dalle scarpe ai cappelli. Erano, in breve, personalità del tipo moderno, che avevano un dono per l'auto-pubblicità. Erano famosi come qualsiasi star del cinema dell'epoca.

Prima guerra mondiale: La morte di Vernon

Vernon tornò nel Regno Unito per diventare un pilota nei Royal Flying Corps durante la prima guerra mondiale. Volando sul fronte occidentale abbatté due aerei e fu premiato con la Croix de Guerre francese nel 1917. Fu inviato in Canada per addestrare nuovi piloti, e poi promosso a capitano e inviato negli Stati Uniti per addestrare i piloti americani.

Mentre volava a Benbrook Field, vicino a Fort Worth, Texas, fece un'azione di emergenza poco dopo il decollo per evitare un altro aereo. Il suo aereo andò in stallo e lui non fu in grado di recuperare il controllo. Vernon fu l'unica vittima. Ferito mortalmente, morì poco dopo lo schianto, il 15 febbraio 1918 (1918-02-15) (all'età di 30 anni). Irene ha reso omaggio a Vernon nel suo libro di memorie My Husband, 1919.

Vita senza Vernon

Irene recitò da sola in una dozzina di film muti tra il 1917 e il 1924 e apparve in diverse produzioni teatrali prima di ritirarsi dal mondo dello spettacolo. Si sposò altre tre volte: con Robert Treman, Frederic McLaughlin e George Enzinger.

Nel 1939, la sua vita con Vernon fu trasformata in un film, The Story of Vernon and Irene Castle, prodotto dalla RKO e interpretato da Fred Astaire e Ginger Rogers. Irene servì come consulente tecnico nel film, ma si scontrò con la Rogers, che si rifiutò di accorciare il bob o di scurire i suoi capelli. Irene si oppose anche all'attore bianco Walter Brennan che interpretava il loro servo: "Walter era NERO".

Per il resto della sua vita, Irene fu una convinta attivista per i diritti degli animali, fondando infine il rifugio per animali dell'Illinois "Orphans of the Storm", che è ancora attivo.

Irene morì il 25 gennaio 1969 (1969-01-25) (all'età di 75 anni). Vernon e Irene Castle sono sepolti insieme nel cimitero di Woodlawn nel Bronx, New York. C'è un grande monumento a Vernon Castle vicino al luogo del suo incidente a Benbrook, Texas.

Galleria della moda

Balli associati

• Abbraccio coniglietto
• Passeggiata al castello
• Foxtrot
• Orso Grizzly
• Valzer dell'esitazione
• Maxixe
• Tango
• Turkey Trot