Caedwalla, re del Wessex (c.659–689): biografia e ruolo nell'eptarchia
Biografia di Caedwalla, re del Wessex (c.659–689): guerre, conquiste e il ruolo chiave nella formazione dell'eptarchia anglosassone nel VII secolo.
Caedwalla, scritto anche Cædwalla (c. 659–689), fu il re del Wessex dal 685 circa fino alla sua abdicazione nel 688. Il suo nome deriva dal nome britannico Cadwallon. Fu un re potente e un leader di guerra: grazie alle sue campagne il Wessex aumentò notevolmente la propria estensione e importanza, affermandosi come il terzo grande regno tra gli anglosassoni, dopo Northumbria e Mercia. Pur essendo inizialmente un re pagano, Caedwalla ebbe un ruolo complesso nella diffusione del cristianesimo nelle regioni che conquistò e mantenne rapporti significativi con la Chiesa romana.
Origini e salita al potere
Le informazioni su Caedwalla provengono principalmente dalla Historia Ecclesiastica Gentis Anglorum di Beda il Venerabile. Nato intorno al 659, pare appartenesse a una famiglia reale west-sassone ma trascorse parte della giovinezza in esilio, conducendo scorrerie e raccogliendo seguaci. Verso la metà degli anni 680 tornò sulla scena politica con campagne militari che gli permisero di imporsi sui rivali locali e di conquistare l'autorità su gran parte del territorio del Wessex, assumendo il titolo di re intorno al 685.
Campagne militari e politica estera
Caedwalla è noto soprattutto per le sue aggressive campagne contro i regni meridionali e insulari. In quegli anni perseguì un’espansione rapida ed efficace: attaccò e sottomise parti del Sussex, compì operazioni contro il Kent e, soprattutto, conquistò l’Isola di Wight. Le azioni contro l’Isola di Wight sono ricordate come particolarmente dure: secondo le fonti le popolazioni locali furono decimate o deportate e sostituite con coloni west-sassoni, favorendo così il controllo duraturo del Wessex su quell’area.
Queste vittorie resero il Wessex una potenza regionale di primo piano e aumentarono l’influenza west-sassone nell’equilibrio politico dell’eptarchia anglosassone, benché Caedwalla dovette confrontarsi con le grandi forze del tempo, come la Mercia e la Northumbria, e con le difficoltà interne legate alla successione e al consolidamento del potere.
Rapporti con la Chiesa e conversione
Nonostante le sue origini pagane, Caedwalla mantenne rapporti significativi con la Chiesa cristiana. Le sue conquiste ebbero spesso conseguenze religiose: laddove rimosse popolazioni pagane, si aprirono spazi per la diffusione del cristianesimo e per l’insediamento di comunità ecclesiastiche. Secondo Beda, Caedwalla maturò infine la decisione di convertirsi: abdicò al trono nel 688 per recarsi a Roma e ricevere il battesimo.
A Roma, nell’anno 689, fu battezzato da Papa Sergio I (Sergius I) e, secondo la tradizione, ricevette il nome cristiano di Pietro. La sua conversione e il pellegrinaggio a Roma furono eventi simbolicamente importanti, segnalando l’avvicinamento definitivo del potere regio west-sassone alla Chiesa romana.
Abdicazione, morte e successione
Dopo l’abdicazione del 688 Caedwalla si recò a Roma per il battesimo. Viene raccontato che, poco dopo la sua conversione, morì a causa delle ferite riportate in battaglia e/o per la debilitazione fisica accumulata negli anni di campagne: la morte avvenne nel 689, pochi giorni dopo il battesimo. Alla sua scomparsa non lasciò eredi diretti in grado di mantenere il controllo esteso del suo regno; il potere nel Wessex passò a Ine, che divenne uno dei re più duraturi e importanti del regno qualche anno dopo.
Retrospettiva e eredità
Caedwalla rimane una figura ambivalente: da un lato un condottiero sanguigno e spartano, responsabile di deportazioni e violenze in alcune regioni; dall’altro un sovrano che rafforzò il Wessex e favorì la diffusione del cristianesimo in territori prima ritenuti periferici. La sua breve ma intensa attività militare contribuì a trasformare il Wessex in una potenza capace di contendere influenza agli altri regni dell’eptarchia e pose basi politiche utili ai successori.
Fonti
- La principale fonte contemporanea è la Historia Ecclesiastica Gentis Anglorum di Beda il Venerabile, che offre il resoconto più dettagliato sulle imprese e sulla conversione di Caedwalla.
- Materiali archeologici e registri locali forniscono integrazioni sul controllo west-sassone delle aree conquistate, in particolare sull’Isola di Wight e sul Sussex.
Inizio carriera
Caedwalla nacque verso il 659. Era il figlio di Cenberht (Coenbryht) e il fratello di Mul. Erano della casa reale dei Gewissae. Caedwalla era un discendente di Cerdic. Suo padre, un sottosegretario del Wessex, fu ucciso nel 661 quando Caedwalla aveva circa due anni. La sua famiglia si rifugiò nella grande foresta del Weald Caedwalla era apparentemente uno di quelli che cercavano di rivendicare un territorio nel Wessex dopo la morte di Cenwalh. Ma fu esiliato dal Wessex nel 680 da Centwine. Durante questo periodo aveva raccolto intorno a sé una banda di guerrieri. Nel 685 Caedwalla "cominciò a lottare per il regno" (o voleva diventare re). Attaccò ripetutamente il Sussex e uccise il re Ethelwalth. Due degli ealdormen del Sussex cacciarono Caedwalla da quel regno. Ancora senza terra, Caedwalla rivolse nuovamente le sue attenzioni verso il Wessex. Questo stesso anno Centwine si ritirò in un monastero e abdicò al trono del Wessex.
Re del Wessex
Nel 686 Caedwalla fu in grado di dichiararsi re. I restanti subalterni del Wessex non si opposero a lui e mantennero i loro territori. Durante i tre anni in cui Caedwalla regnò sul Wessex fu costantemente in guerra. Lui e suo fratello Mul devastarono il Kent nel 686. Dopo aver sottomesso il Kent al suo dominio, lasciò suo fratello Mul in carica come re del Kent. Quell'estate attaccò il Sussex e uccise il re Berhthun. Nel 687 gli uomini del Kent si sollevarono contro Mul ed egli fu bruciato con dodici dei suoi compagni. Ben presto ristabilirono la propria linea reale sul trono. Caedwalla invase una seconda volta e governò lui stesso il Kent. Caedwalla invase poi l'isola di Wight. Il re Arwald fu ucciso. Caewalla permise ai due giovani atelanti di Wight, fratelli di Arwald, di convertirsi al cristianesimo prima di giustiziarli. Poi iniziò ad uccidere tutti gli abitanti e a sostituirli con coloni del Wessex. Sebbene fosse ancora pagano, diede diversi grandi possedimenti sull'isola di Wight al vescovo Wilfrid. Fu durante la sua guerra sull'isola di Wight che Caedwalla fu gravemente ferito. La sua ferita gli sembrò mortale. Ma era riuscito a conquistare la maggior parte del sud-est dell'Inghilterra. Nel 688 abdicò al trono del Wessex. Riuscì a viaggiare a Roma, dove il giorno di Pasqua del 689 fu battezzato da papa Sergio. Circa dieci giorni dopo, il 20 aprile, morì e fu sepolto a Roma. Egli stabilì un precedente per i re sassoni occidentali che lo seguirono per dominare tutto il sud-est dell'Inghilterra.
Caedwalla rimase pagano fino alla fine della sua vita. Era amico del vescovo Wilfrid e a volte si definiva il difensore della chiesa. Egli concesse un terreno per un monastero all'abate Ecgbald a Hoo nel Kent. La sua autorità nel Surrey è dimostrata da una concessione di terra per un monastero a Farnham. Vide i suoi tentativi di rimuovere tutti gli Jutes dall'Isola di Wight come una guerra del cristianesimo contro i pagani. Quando lasciò l'Inghilterra nel suo pellegrinaggio a Roma, si fermò a Calais e donò denaro per costruire una chiesa lì. Fece lo stesso alla corte dei Longobardi prima di andare a Roma. Caedwalla fu succeduto da Ine.
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