Trasferimento nucleare
Nel 1958, Gurdon, allora all'Università di Oxford, clonò con successo una rana usando nuclei intatti dalle cellule somatiche di un girino di Xenopus. Questo fu un'importante estensione del lavoro di Briggs e King nel 1952 sul trapianto di nuclei da cellule embrionali di blastula.
Gli esperimenti di Gurdon catturarono l'attenzione della comunità scientifica e gli strumenti e le tecniche che sviluppò per il trasferimento nucleare sono utilizzati ancora oggi.
A quel tempo non poteva dimostrare definitivamente che i nuclei trapiantati derivavano da una cellula completamente differenziata. Questo fu finalmente dimostrato nel 1975 da un gruppo che lavorava all'Istituto di immunologia di Basilea in Svizzera. Trapiantarono il nucleo di un linfocita che produceva anticorpi (prova che era completamente differenziato) in un uovo enucleato e ottennero dei girini vivi.
Gli esperimenti di Gurdon catturarono l'attenzione della comunità scientifica e gli strumenti e le tecniche da lui sviluppati per il trasferimento nucleare sono utilizzati ancora oggi. Il termine "clone" (dal greco antico κλών klōn = "ramoscello") era già in uso dall'inizio del XX secolo in riferimento alle piante. Nel 1963 il biologo britannico J.B.S. Haldane, nel descrivere i risultati di Gurdon, fu uno dei primi a usare la parola "clone" in riferimento agli animali.
Ha ricevuto il premio Lasker nel 2009 e il premio Nobel per la fisiologia o la medicina nel 2012.
Espressione dell'RNA messaggero
Gurdon e colleghi hanno anche aperto la strada all'uso delle uova di Xenopus per tradurre le molecole RNAmessaggero microiniettate. Questa tecnica è stata ampiamente utilizzata per identificare le proteine codificate e per studiare la loro funzione.
Ricerca recente
La recente ricerca di Gurdon si è concentrata sull'analisi dei fattori di segnalazione intercellulare coinvolti nella differenziazione cellulare e sull'elucidazione dei meccanismi coinvolti nella riprogrammazione del nucleo negli esperimenti di trapianto, compresa la demetilazione del DNA trapiantato.
