La metilazione del DNA è il modo principale in cui l'attività dei geni viene regolata durante la vita, specialmente durante il primo sviluppo.
È un processo attraverso il quale i gruppi metilici vengono aggiunti al DNA. Questo sopprime la trascrizione dei geni. Due dei quattro nucleotidi del DNA, citosina e adenina, possono essere metilati. Poiché la metilazione dell'adenina è limitata ai procarioti, tutta la trascrizione degli eucarioti è regolata dalla soppressione della citosina.
La soppressione dei geni è la base dell'epigenetica, lo studio dei cambiamenti nell'attività dei geni che non sono causati da cambiamenti nella sequenza del DNA. È lo studio dell'espressione genica, il modo in cui i geni producono i loro effetti fenotipici.
I cambiamenti nell'attività genica per metilazione possono durare per il resto della vita della cellula e per molte generazioni di cellule attraverso le divisioni cellulari. Tuttavia, non vi è alcun cambiamento nella sequenza di DNA sottostante dell'organismo. Invece, fattori non ereditari fanno sì che i geni dell'organismo si comportino (si esprimano) in modo diverso.
