Lawrence Oates

Prima vita

Oates è nato a Putney, Londra, Inghilterra nel 1880. I suoi genitori erano William e Caroline Oates. La sua famiglia era ricca. Avevano posseduto terreni a Gestingthorpe, Essex, per centinaia di anni. Suo padre trasferì lì la famiglia quando i suoi figli erano piccoli. Aveva una sorella maggiore, chiamata Lillian, che sposò un cantante e attore irlandese. Suo zio era un naturalista ed esploratore africano. Oates studiò all'Eton College, ma lasciò dopo meno di due anni a causa della sua cattiva salute. Poi frequentò una scuola militare a Eastbourne.

Spedizione al Polo Sud

Nel 1910, si unì alla spedizione di Robert Falcon Scott al Polo Sud. Fu scelto perché aveva lavorato con i cavalli. Si prese cura dei diciannove pony che tiravano le slitte che portavano il cibo per il viaggio. Scott scelse poi Oates per la squadra di cinque uomini per percorrere l'ultima distanza fino al Polo.

Il capitano Scott, il capitano Oates e altri 14 hanno lasciato il campo base il 1 novembre 1911. Durante il viaggio di 895 miglia (1.440 km), alcuni membri dell'equipaggio furono mandati indietro da Scott in squadre. Il 4 gennaio 1912, solo la squadra di cinque uomini con Scott e Oates, rimasero per percorrere le ultime 167 miglia (269 km) fino al Polo.

Il 18 gennaio 1912 raggiunsero il Polo. Scoprirono che l'esploratore norvegese Roald Amundsen e la sua squadra li avevano battuti per essere i primi a raggiungere il Polo. Dentro la tenda c'era una nota di Amundsen che diceva che aveva raggiunto il Polo Sud il 14 dicembre 1911.

Lawrence Oates che si prende cura dei cavalli durante la spedizione Terra Nova

Il viaggio di ritorno

Sulla via del ritorno, la squadra di Scott ebbe molti problemi: maltempo, scarse scorte di cibo, ferite da cadute, scorbuto e congelamento. Il 17 febbraio 1912, Edgar Evans morì per una ferita alla testa dopo essere caduto in una profonda crepa nel ghiaccio pochi giorni prima.

I piedi di Oates erano gravemente congelati. Si stava indebolendo più velocemente degli altri. Nel suo diario, Scott scrisse il 5 marzo: "I piedi di Oates sono in una condizione miserabile... Il povero soldato è quasi finito". Gli altri non volevano lasciarlo indietro. Questo causò un ritardo nel ritorno della squadra. Erano a corto di cibo e carburante. Il 15 marzo, Oates disse ai suoi amici che non poteva continuare. Chiese loro di lasciarlo nel suo sacco a pelo, ma dissero di no. Quel giorno percorse ancora qualche miglio, ma quella notte peggiorò.

Morte

Quando si svegliò la mattina seguente, Oates uscì dalla tenda in una bufera di neve e con temperature di -40 °F (-40 °C) fino alla sua morte. Scott scrisse nel suo diario: "Sapevamo che il povero Oates stava andando verso la morte, ma anche se cercavamo di dissuaderlo, sapevamo che era l'atto di un uomo coraggioso e di un gentiluomo inglese".

Scott e gli altri due camminarono altre 20 miglia (32 km). Poi furono fermati da una feroce bufera di neve il 20 marzo. Intrappolati nella loro tenda dalle intemperie e deboli, freddi e affamati, morirono nove giorni dopo. I loro corpi congelati furono trovati da una squadra di ricerca il 12 novembre 1912.

Il corpo di Oates non fu mai trovato. Vicino a dove pensavano fosse morto, la squadra di ricerca lasciò un mucchio di pietre e una croce. Furono lasciate queste parole: "Qui è morto un gentiluomo molto galante, il capitano L. E. G. Oates... Nel marzo del 1912, di ritorno dal Polo, camminò volentieri fino alla morte in una bufera di neve, per cercare di salvare i suoi compagni, assaliti dalle avversità".

Il sacco a pelo di pelle di renna di Oates è stato trovato. Ora si trova nel museo dello Scott Polar Research Institute di Cambridge, con altri oggetti della spedizione.

Ultime parole

Scott scrisse nel suo diario che prima che Oates lasciasse la tenda e si incamminasse verso la morte, disse: "Sto uscendo e forse ci vorrà del tempo".