La storia naturale è lo studio delle piante e degli animali in natura e degli ambienti in cui vivono. Sono inclusi anche gli aspetti della geologia che si possono fare sul campo.
Il lavoro dei naturalisti è osservazione, interpretazione, raccolta e classificazione, piuttosto che esperimenti. Le persone che studiano la storia naturale si chiamano naturalisti. CharlesDarwin era un naturalista. Sono stati tra i primi ad esplorare il mondo. Sono stati i primi a studiare l'Amazzonia e altri luoghi tropicali. I naturalisti trovano nuove specie e classificano piante e animali. Studiano l'ecologia.
I naturalisti hanno sviluppato alcune idee teoriche che sono state preziose. Notarono che gli esseri viventi si adattavano più o meno alla vita che conducevano. Questo era l'adattamento. Notarono una lotta per l'esistenza tra gli animali. Pensavano di poter vedere una catena dell'essere da animali inferiori ad animali superiori, che pensavano fosse opera di Dio. L'idea che tali cose potessero accadere con mezzi naturali iniziò a emergere nel XVIII secolo, e divenne la visione maggioritaria nel tempo di Charles Darwin.
Prima di Darwin, la maggior parte dei naturalisti non si consideravano scienziati. Quando guardavano alla natura, forse come esploratori, guardavano a tutto. Guardavano la terra, le persone, le piante e gli animali. Dopo Darwin, si sono visti come scienziati. All'inizio, Darwin si definiva un geologo. Huxley era un anatomista. Hooker era un botanico. Lyell era un geologo. Anche la loro educazione è cambiata. Spesso si laureavano in scienze. Quel tipo di istruzione era rara prima di Darwin.
I naturalisti erano dilettanti istruiti; gli scienziati sono professionisti formati. Il cambiamento è avvenuto lentamente, nel corso del XIX secolo. La stessa parola scienziato è stata inventata nel 1837 da William Whewell. Prima di allora, il termine era filosofo naturale (per le scienze fisiche) o storico naturale (per le scienze biologiche e la geologia). Naturalista è l'abbreviazione di storico naturale.
