Malala è nata nella città di Mingora nello Swat. Nel 2009, all'età di 11 anni, molte persone l'hanno conosciuta attraverso un blog del servizio in lingua urdu della BBC News. La BBC ha pubblicato degli scritti tradotti sulla sua vita vissuta sotto il dominio dei talebani.
Il 9 ottobre 2012, Yousafzai è stata colpita alla testa e al collo in un tentativo di assassinio da Atta Ullah Khan, un uomo armato talebano. È stata curata d'urgenza in Pakistan e poi trasferita in Gran Bretagna per ulteriori cure mediche.
Il 3 gennaio 2013, Yousafzai è stata dimessa dal Queen Elizabeth Hospital di Birmingham per continuare a recuperare nella casa temporanea della sua famiglia nelle West Midlands. Il 2 febbraio 2013 ha subito due operazioni di cinque ore. Le è stata messa una placca di titanio sul foro nel cranio e un impianto cocleare per poter sentire di nuovo.
Nel maggio 2012 David Trumble, un artista premiato, ha fatto una vignetta di Yousafzai come una principessa Disney come parte di un disegno di altre icone femministe che aveva fatto in principesse che era nel Huffington Post.
Il 12 luglio 2013, all'età di 16 anni, ha fatto un discorso alla sede delle Nazioni Unite, sottolineando il diritto all'istruzione per tutti e per i diritti umani e la pace e la non violenza contro il terrorismo e l'intolleranza citando il proverbio: "la penna è più potente della spada". Lo stesso ottobre è stata invitata a incontrare il presidente Barack Obama, Michelle Obama e la loro figlia Malia nello Studio Ovale.
Ha scritto un libro sulla sua vita, I am Malala: The Girl Who Stood Up for Education and Was Shot by the Taliban, pubblicato nell'ottobre 2013. Il libro è stato vietato nelle scuole private pakistane.
I talebani hanno detto che vogliono ancora assassinare Yousafzai. Lei ha fatto una campagna per i diritti delle ragazze e l'istruzione. Molti funzionari non erano d'accordo con la sua campagna.
