Nascita e primi anni
L'anno di nascita di Pocahontas è sconosciuto, ma Camilla Townsend, autrice di Pocahontas and the Powhatan Dilemma, suggerisce che sia nata intorno al 1597. Suo padre era Powhatan, il capo di un'alleanza di tribù in Virginia. Sua madre era una donna senza importanza sociale. Pocahontas fu chiamata Amonute. All'età di dieci anni, la bambina era soprannominata Pocahontas, che significa "giocosa". Aveva un nome noto solo ai suoi genitori. Potrebbe essere stato Makoata.
La sua infanzia era molto simile a quella di altre ragazze dell'alleanza. Si prendeva cura dei fratelli, cucinava, conciava le pelli, cercava bacche e altri cibi commestibili, curava il mais, i fagioli e le zucche nei giardini del suo popolo. La sera, ascoltava canzoni e storie sugli dei e sul passato del suo popolo. Tesseva corde di fibre stando seduta al focolare con le ragazze.
John Smith
Pocahontas aveva circa dieci anni quando, nell'aprile 1607, il colono capitano John Smith arrivò in Virginia. Lui e i suoi uomini costruirono un insediamento chiamato Jamestown. Nel dicembre 1607, Smith fu catturato da un gruppo di indiani. Fu portato al villaggio di Powhatan. Si godette un banchetto e una chiacchierata con Powhatan. Non incontrò Pocahontas.
Pocahontas fece amicizia con Smith e i coloni. Andava spesso all'insediamento. Quando i coloni stavano morendo di fame, Pocahontas forniva loro del cibo. Man mano che l'insediamento cresceva, gli indiani sentivano che le loro terre erano minacciate. Sorsero dei conflitti. Alla fine del 1609, Smith tornò in Inghilterra. I coloni dissero agli indiani che Smith era morto. Pocahontas smise di visitare Jamestown. Più tardi venne a sapere che lui era vivo in Inghilterra.
La storia di Pocahontas che salva la vita di Smith mettendo la sua testa sulla sua mentre suo padre stava per ucciderlo è una finzione creata da Smith nel 1616. Egli scrisse "... al momento della mia esecuzione, lei [Pocahontas] rischiò di battere il suo stesso cervello per salvare il mio; e non solo questo, ma prevalse così tanto su suo padre, che fui condotto a Jamestown". Una storia d'amore tra Pocahontas e Smith è anche una finzione creata dai fabbricanti di miti all'inizio del secolo.
Cattura
Mentre Jamestown si espandeva e gli insediamenti venivano costruiti lungo il James, sorsero conflitti tra gli indiani e gli inglesi. Nell'aprile del 1613, il capitano Samuel Argall seppe che Pocahontas stava visitando un villaggio sul fiume Potomac. La attirò a bordo della sua nave e la fece prigioniera. Argall chiese il rilascio dei prigionieri di Powhatan e la restituzione di armi e strumenti.
Powhatan non fece nulla. La prigionia di Pocahontas durò circa un anno. Durante questo periodo migliorò la sua conoscenza dell'inglese. Abbracciò il cristianesimo e lo stile di vita. Quando suo padre liberò i suoi prigionieri e restituì alcuni attrezzi, Pocahontas lo rimproverò per aver dato più valore alle asce e alle armi da fuoco che a sua figlia. Disse al suo popolo che avrebbe preferito rimanere con gli inglesi.
Matrimonio con John Rolfe
Helen Rountree scrive che Pocahontas iniziò ad avere le mestruazioni nel 1610. Poi sposò un guerriero e popolano di nome Kocoum. Non si sa dove la coppia abbia vissuto o se abbia avuto figli. Questo matrimonio finì per consuetudine quando fu catturata dagli inglesi nel 1613.
Pocahontas incontrò il colono 28enne John Rolfe durante la sua prigionia a Henricus. Rolfe era un vedovo e un piantatore di tabacco di successo. Era un uomo gentile e pio. Scrisse una lettera al governatore chiedendo il permesso di sposare Pocahontas. Espresse sia il suo amore per lei che la sua convinzione che avrebbe salvato la sua anima. Assicurò al governatore che era "motivato non dal desiderio di affetto (attrazione), ma per il bene di questa piantagione, per l'onore del nostro paese, per la gloria di Dio, per la mia salvezza".
All'inizio di aprile del 1614, Pocahontas si dichiarò cristiana. Fu battezzata. Il suo nome sarebbe Rebecca. Pocahontas e Rolfe si sposarono il 5 aprile 1614 nella chiesa di Jamestown o a Henricus. La coppia visse nella piantagione di Rolfe a Hog Island. Questa piantagione si trovava di fronte al fiume James da Jamestown. Avevano un figlio, Thomas Rolfe. La sua data di nascita e il luogo di nascita non sono noti. Potrebbe essere nato sia in America che in Inghilterra. Il matrimonio creò la pace tra i coloni e la confederazione di tribù di Powhatan per anni.
Viaggio in Inghilterra
Gli inglesi volevano promuovere gli investimenti nella colonia. Pocahontas fu portata in Inghilterra nel 1616 con alcuni indiani. Lei servì come simbolo del "selvaggio" addomesticato del Nuovo Mondo e del successo dell'insediamento. John Smith non incontrò Pocahontas a Londra, ma sollecitò la regina Anna a trattarla con il rispetto dovuto a un visitatore. Suggerì che se fosse stata trattata, avrebbe potuto rifiutare il cristianesimo. Inoltre, l'Inghilterra potrebbe perdere la possibilità di ottenere un regno grazie a lei. Pocahontas fu quindi trattata con eventi, balli e intrattenimenti, e la compagnia di dame benestanti.
Il vescovo di Londra la intrattenne con uno sfarzo superiore a quello che offriva alle altre signore. Anche se Pocahontas non era una principessa, fu presentata al pubblico come una principessa. Molti inglesi a quel tempo riconoscevano Powhatan come il sovrano di un impero, e accordavano a sua figlia quello che consideravano uno status. Il chierico Samuel Purchas ricordò di aver incontrato Pocahontas a Londra. Scrisse che ella impressionò coloro che incontrava per il suo portamento.
Morte
Nel marzo 1617, i Rolfes si imbarcarono su una nave diretta in Virginia. Pocahontas si ammalò. Mentre la nave si avvicinava a Gravesend, era ovvio che stava morendo. Fu portata in una locanda a terra e morì il 21 marzo 1617. Il suo funerale si tenne lo stesso giorno nella chiesa di San Giorgio a Gravesend. Rolfe salpò quindi per la Virginia. Suo figlio Thomas di due anni era malato. Rolfe pensava che il bambino non sarebbe sopravvissuto al viaggio. Lasciò il bambino alle cure di Sir Lewis Stukely, un ufficiale di Plymouth, in Inghilterra. Thomas fu raccolto dal fratello di Rolfe, Henry. Il ragazzo non vide mai più suo padre. Pocahontas fu sepolta sotto il presbiterio della chiesa di San Giorgio. Nel 1727 la chiesa bruciò. Le ossa di Pocahontas furono riseppellite in una tomba nel cortile della chiesa. Negli anni '20, i tentativi di identificare le ossa di Pocahontas non ebbero successo.
