Cantonese (Yue): lingua sinitica parlata a Guangzhou, Hong Kong e Macao

Cantonese (Yue): lingua sinitica originaria di Guangzhou, parlata a Hong Kong, Macao e nelle diaspore. Varietà regionali, sistema tonale a sei toni, ruolo culturale significativo e oltre 100 milioni di parlanti.

Autore: Leandro Alegsa

10-04-2026

Introduzione

Il cantonese è una lingua dell'Asia orientale originaria della città di Canton (Guangzhou). Il termine viene impiegato sia in senso ampio, per indicare un insieme di varietà, sia in senso ristretto, per riferirsi al parlato di Guangzhou e delle aree limitrofe.

Classificazione e varietà

Nel quadro delle lingue sinitiche il cantonese appartiene al gruppo Yue. Tra le varietà comunemente riconosciute si contano il dialetto di Guangzhou, quello di Xiguan, il parlato di Wuzhou e alcune parlate dei gruppi Tanka. Una delle varietà più note è quella della città di Hong Kong, che ha acquisito forte visibilità internazionale.

Area di diffusione

Il cantonese è ampiamente parlato in diverse regioni e nelle comunità d'oltremare:

Macao
Hong Kong
Malesia
Singapore
Melbourne e altre città con comunità cinesi
aree del Sud-Est asiatico e del Nord America

Numero di parlanti e status

Si stima che il numero di parlanti superi i cento milioni in tutto il mondo. Il cantonese ha uno status ufficiale in alcune amministrazioni locali, il che favorisce la sua visibilità culturale e mediatica.

Caratteristiche linguistiche

Il cantonese è una lingua tonale. Nella varietà standard utilizzata a Hong Kong e Guangzhou si riconoscono comunemente sei toni distinti, elemento centrale per la sistemazione fonologica e per la differenziazione lessicale.

Rapporti con gli altri idiomi cinesi

Pur essendo spesso definito un dialetto del cinese, il cantonese differisce in modo sostanziale da altre varietà. È il terzo dialetto più parlato del gruppo sinitico, dopo il mandarino e il wu, ma la forte presenza istituzionale a Hong Kong e Macao gli conferisce un riconoscimento particolare.

Anche se vengono chiamate entrambe "parlate cinesi", il cantonese e il mandarino sono spesso mutualmente incomprensibili per chi non le abbia studiate. Alcuni studiosi notano che il cantonese conserva caratteristiche fonologiche e lessicali che lo avvicinano al cinese classico più di quanto non faccia il mandarino moderno.

Affinità genetiche

Dal punto di vista genealogico il cantonese fa parte della famiglia sino-tibetana, nella più ampia costellazione delle lingue sinitiche.

Hong Kong e Macao

A Hong Kong, le lingue ufficiali sono l'inglese e il cinese, secondo la Legge fondamentale di Hong Kong. La vaghezza di elencare il cinese come lingua ufficiale permette un ampio uso del cantonese, come viene chiamato il dialetto cinese. A Hong Kong, molte persone parlano il cantonese invece del mandarino, e alcuni potrebbero anche offendersi se si parla il mandarino. La maggior parte delle scuole di Hong Kong insegna in cantonese, piuttosto che nella lingua che parlano nella Cina continentale.

A Macao, la maggioranza parla il cantonese ed è anche la lingua ufficiale, mentre l'altra è il portoghese. Ma qui la gente parla molte altre lingue perché è popolare tra i turisti grazie ai suoi casinò.

Domande e risposte

D: Che cos'è il cantonese?

R: Il cantonese è una lingua dell'Asia orientale che proviene da Canton, nella Cina meridionale. Viene spesso utilizzato per indicare il dialetto di Guangzhou, il dialetto di Hong Kong, il dialetto di Xiguan, il dialetto di Wuzhou e il dialetto Tanka di Yue.

D: Dove si parla?

R: Il cantonese è parlato dalle persone nella Cina meridionale, a Hong Kong, Macao, Malesia e Singapore, oltre che in luoghi in cui vivono molti cinesi d'oltremare provenienti da zone della Cina che parlano cantonese, come Melbourne. È anche la lingua più comune dei cinesi d'oltremare nel Sud-Est asiatico e nel Nord America.

D: Quante persone lo parlano?

R: Si dice che oltre 100 milioni di persone parlino il cantonese.

D: È una lingua tonale?

R: Sì, ha 6 tipi di toni.

D: Qual è il suo status rispetto alle altre lingue cinesi?

R: Sebbene il cantonese sia solo il terzo dialetto cinese più parlato dopo il mandarino e il wu, il suo status ufficiale a Hong Kong e Macao lo rende ampiamente conosciuto tra gli altri dialetti cinesi.

D: È mutuamente intelligibile con il mandarino?

R: No, non sono mutuamente intelligibili, il che significa che un parlante di una lingua non può capire l'altra lingua senza averla imparata prima.

D: Esiste una relazione tra il cinese classico o tradizionale e il cantonese?

R: Si dice che il cantonese sia più strettamente legato al cinese classico o tradizionale che al mandarino.