La cartilagine è un tessuto connettivo flessibile che si trova in molte parti del corpo. Può piegarsi un po', ma resiste allo stiramento.
La sua funzione principale è quella di collegare tra loro le ossa. Si trova anche nelle articolazioni, nella gabbia toracica, nell'orecchio, nel naso, nella gola e tra le ossa della schiena. Un'altra funzione della cartilagine è quella di creare un luogo in cui le ossa possano formarsi al momento del loro primo sviluppo. Contribuisce anche a proteggere i luoghi in cui le ossa lavorano l'una contro l'altra: le articolazioni. In alcuni pesci, come gli squali (Chondrichthyes), la cartilagine forma l'intero scheletro.
A differenza di altri tessuti connettivi, la cartilagine non contiene vasi sanguigni. Le cellule sono fornite per diffusione. Quindi, rispetto ad altri tessuti connettivi, la cartilagine cresce e si ripara più lentamente. La cartilagine, inoltre, non contiene nervi, rendendo il tessuto duro indolore in caso di danni. Tuttavia, la rottura di una cartilagine spesso provoca danni ai tendini e ai muscoli, che certamente causano dolore.
Ci sono molte malattie causate da difetti della cartilagine. Una delle più comuni è l'osteoartrite, in cui la cartilagine si usura così sottile che l'osso si sfrega contro l'osso. La cartilagine funge da barriera, impedendo l'ingresso di linfociti o la diffusione di immunoglobuline. Questo permette ai chirurghi di trapiantare la cartilagine da una persona all'altra senza temere il rigetto dei tessuti.