Piattaforma continentale
Una piattaforma continentale è la parte del continente che si trova sott'acqua. La piattaforma faceva parte della terraferma durante le ere glaciali nei periodi glaciali, ma era sott'acqua nei periodi interglaciali. Attualmente siamo in un periodo interglaciale.
Ogni continente è nel mare, come un'isola. La maggior parte dell'isola è sopra la linea dell'acqua, e noi la vediamo come un continente. Una parte però è sotto la linea dell'acqua. Oltre la piattaforma continentale, il fondo scende a profondità molto maggiori.
La piattaforma continentale è un oceano poco profondo. Varia in profondità, fino a 140 metri. La sua larghezza è molto variabile. Sul bordo anteriore di una placca continentale in movimento ci sarà poca o nessuna piattaforma. Il bordo occidentale delle Americhe ne è un esempio. La piattaforma su un bordo passivo di una placca sarà larga e poco profonda. La piattaforma più larga è la piattaforma siberiana nell'Oceano Artico: è larga 1500 km (930 miglia).
Sedimento Mantello roccioso
Mare interno occidentale durante il Cretaceo medio, circa 100 milioni di anni fa
Mari interni
Ci sono stati, in alcuni periodi, mari poco profondi all'interno dei continenti. Questi sono chiamati mari epicontinentali. Gran parte dell'attuale America del Nord era coperta da un mare epicontinentale chiamato Mare di Sundance durante il Giurassico. Nel Cretaceo un'area ancora più grande era coperta dal Mare Interno Occidentale.
Ecologia
I mari continentali hanno la vita più ricca degli oceani, più specie e in numero maggiore che in qualsiasi altro posto. Questo perché ha sia la luce del sole che i nutrienti per la fotosintesi. Questo causa la fioritura di alghe microscopiche e cianobatteri, e poi gli animali mangiano il fitoplancton. La maggior parte dei nutrienti negli oceani sono lavati giù dai continenti dai fiumi. In particolare, i continenti sono quasi l'unica fonte per alcuni elementi chiave come il ferro. La mancanza di nutrienti lontano dai continenti spiega perché gran parte dell'Oceano Pacifico è quasi arido di vita, e perché le piattaforme sono così ricche di vita.
Fioritura di fitoplancton al largo della Cornovaglia, Inghilterra. L'azzurro è causato da miliardi di scheletri bianchi di coccolitoforidi di Emiliana huxleyi.
Topografia
La piattaforma di solito termina in un punto di pendenza decrescente (chiamato rottura della piattaforma). Il fondo marino al di sotto della rottura è la scarpata continentale. Il carattere della piattaforma cambia drammaticamente alla rottura della piattaforma, dove inizia la scarpata continentale. Con poche eccezioni, la rottura della piattaforma si trova a una profondità notevolmente uniforme di circa 140 m (460 piedi); questo è probabilmente un segno distintivo delle passate ere glaciali, quando il livello del mare era più basso di adesso. p43
Domande e risposte
D: Che cos'è una piattaforma continentale?
R: La piattaforma continentale è la parte sommersa di un continente.
D: La piattaforma continentale è sempre stata al di sotto dell'acqua?
R: No, la piattaforma continentale faceva parte della terraferma durante le ere glaciali nei periodi glaciali, ma era sott'acqua nei periodi interglaciali.
D: Qual è la profondità della piattaforma continentale?
R: La profondità della piattaforma continentale varia notevolmente, fino a 140 metri di profondità.
D: Cosa si trova oltre la piattaforma continentale?
R: Al di là della piattaforma continentale, il fondo scende a profondità molto maggiori.
D: Come varia la larghezza della piattaforma continentale?
R: La larghezza della piattaforma continentale varia notevolmente a seconda del bordo della placca continentale in movimento. Sul bordo anteriore di una placca continentale in movimento ci sarà poca o nessuna piattaforma, mentre la piattaforma più ampia è la piattaforma siberiana nell'Oceano Artico, che ha una larghezza di 1500 km (930 miglia).
D: In quale periodo stiamo vivendo attualmente?
R: Attualmente stiamo vivendo in un periodo interglaciale.
D: Tutti i continenti sono circondati dall'acqua?
R: Ogni continente è circondato dall'acqua, ma può essere visto come un'isola in cui la maggior parte è al di sopra della linea dell'acqua, e noi lo vediamo come un continente.
