Una piattaforma continentale è la parte del continente che si trova sott'acqua. La piattaforma faceva parte della terraferma durante le ere glaciali nei periodi glaciali, ma era sott'acqua nei periodi interglaciali. Attualmente siamo in un periodo interglaciale.
Ogni continente è nel mare, come un'isola. La maggior parte dell'isola è sopra la linea dell'acqua, e noi la vediamo come un continente. Una parte però è sotto la linea dell'acqua. Oltre la piattaforma continentale, il fondo scende a profondità molto maggiori.
La piattaforma continentale è un oceano poco profondo. Varia in profondità, fino a 140 metri. La sua larghezza è molto variabile. Sul bordo anteriore di una placca continentale in movimento ci sarà poca o nessuna piattaforma. Il bordo occidentale delle Americhe ne è un esempio. La piattaforma su un bordo passivo di una placca sarà larga e poco profonda. La piattaforma più larga è la piattaforma siberiana nell'Oceano Artico: è larga 1500 km (930 miglia).
