Diocleziano

Diocleziano istituì una forma di governo nota come tetrarchia. In essa l'Impero era organizzato in quattro parti, ciascuna governata da un coimperatore. Diocleziano prese il controllo dell'impero orientale. Il coimperatore più anziano era Massimiano Augusto, un collega ufficiale. Egli prese il comando dell'impero occidentale. Più tardi si aggiunsero due coimperatori minori: Galerio e Costanzo Cloro.

Infine, nel 305, i due imperatori anziani abdicarono e si ritirarono, e i due juniores salirono al rango di Augusto. A loro volta furono sostenuti da due juniores: Severo II a ovest sotto Costanzo e Massimino a est sotto Galerio. In questo modo la Tetrarchia mostrò come poteva riprodursi.

Questi uomini provenivano dalla provincia romana dell'Illiria, diversi nella città di Sirmium, che sarebbe diventata una delle quattro capitali di questo sistema. Dal tempo di Domiziano (81-96), quando più della metà dell'esercito romano era dispiegato nelle regioni danubiane, le province illiriche erano state il più importante campo di reclutamento delle truppe ausiliarie e più tardi delle legioni.

Nel III secolo, gli Illiri romanizzati arrivarono a dominare gli alti ufficiali dell'esercito. Alla fine, la classe degli ufficiali illirici prese il controllo dello Stato stesso.

I quattro tetrarchi non si stabilirono a Roma, ma in altre città più vicine alle frontiere, destinate principalmente come quartier generale per la difesa dell'impero. Affrontarono la Persia e le tribù germaniche. Inoltre, c'erano molte tribù della steppa orientale che si presentavano al Reno e al Danubio.

I quattro centri sono conosciuti come le "capitali tetrarchiche". Sebbene Roma abbia cessato di essere la capitale operativa, era comunque la capitale nominale dell'intero impero. Aveva un proprio Prefetto della città, un'idea poi copiata a Costantinopoli. Le quattro capitali tetrarchiche erano:

• Nicomedia nell'Asia Minore nord-occidentale (l'odierna Izmit in Turchia), base di difesa contro l'invasione dei Balcani e dei Sassanidi della Persia, era la capitale di Diocleziano, l'orientale (e più anziano) Augusto. Nella riorganizzazione finale di Costantino il Grande, nel 318, il dominio, di fronte alla Persia sassanide, divenne la prefettura pretoriana Oriens 'l'Oriente', il nucleo della successiva Bisanzio.
• Sirmium (l'odierna Sremska Mitrovica) nella regione della Vojvodina della Serbia moderna, e vicino a Belgrado, al confine con il Danubio, era la capitale di Galerio, il Cesare orientale, che sarebbe diventata la prefettura balcano-danubiana Illyricum.
• Mediolanum (la Milano moderna, vicino alle Alpi) era la capitale di Massimiano, l'Augusto occidentale; il suo dominio divenne "Italia et Africa", con un breve confine esterno.
• Augusta Treverorum (l'odierna Treviri, in Germania) era la capitale di Costanzo Cloro, il Cesare occidentale, vicino al confine strategico con il Reno, era stata la capitale dell'imperatore gallico Tetricus I; questo quartiere divenne la prefettura Galliae.

Aquileia, un porto sulla costa adriatica, ed Eboracum (la moderna York, nel nord dell'Inghilterra, vicino alle tribù scozzesi), sono stati centri significativi anche per Massimiano e Costanzo, rispettivamente.

In termini di giurisdizione regionale non c'era una precisa divisione tra i quattro tetrarchi, e questo periodo non vedeva lo Stato romano effettivamente diviso in quattro sotto-impianti distinti. Ogni imperatore aveva la sua zona d'influenza all'interno dell'Impero romano, ma poco più, soprattutto un alto comando in un "teatro di guerra". Ogni tetrarca era lui stesso spesso sul campo, mentre delegava la maggior parte dell'amministrazione alla burocrazia gerarchica guidata dal suo rispettivo prefetto pretoriano, ognuno supervisionava diversi vicari, i governatori generali responsabili di un altro nuovo livello amministrativo, la diocesi civile. Per l'elenco delle province, ora eparchia, all'interno di ogni quartiere (prefettura pretoriana), si veda la provincia romana.

In Occidente, l'Augusto Massimiano controllava le province a ovest del Mare Adriatico e della Syrtis, e all'interno di quella regione il suo Cesare, Costanzo, controllava la Gallia e la Gran Bretagna. In Oriente, gli accordi tra l'Augusto Diocleziano e il suo Cesare, Galerio, erano molto più flessibili.

Le riforme di Diocleziano cambiarono radicalmente la struttura del governo imperiale romano e stabilizzarono l'impero dal punto di vista economico e militare. Questo aiutò l'impero a rimanere intatto per altri cento anni, nonostante la gioventù di Diocleziano sembrasse sull'orlo del collasso.

Indebolito dalla malattia, Diocleziano lasciò la carica imperiale il 1° maggio 305 e divenne il primo imperatore romano ad abdicare volontariamente. Vivrà il suo ritiro nel suo palazzo sulla costa dalmata, occupandosi dei suoi orti. Il suo palazzo divenne alla fine il cuore della moderna città di Spalato.

Maximian ha tentato di tornare al potere. Diocleziano gli ordinò di dimettersi definitivamente. Alla fine, Massimiano fu costretto a suicidarsi e la tetrarchia cominciò a disfarsi. Diocleziano morì disperato.