Dixon S. Miles

Inizio carriera

Miles nacque a Baltimora, nel Maryland, il 4 maggio 1804. Fu cadetto all'Accademia Militare degli Stati Uniti a West Point dal 24 giugno 1819 al 1º luglio 1824. Fu commissionato come sottotenente nel 7° reggimento di fanteria. Nove anni dopo Miles fu promosso primo tenente nel 1833 e capitano nel 1836. Servì come assistente del quartiermastro dal 16 gennaio 1839 al 30 settembre 1845. Nel 1846 servì nella guerra messicano-americana. Durante l'assedio di Fort Texas fu citato per galanteria e "Meritorious Conduct" nella difesa di Fort Texas e fu promosso al grado di maggiore.

Guerra civile

Miles aveva raggiunto il grado di colonnello nel 1859. Era di stanza a Fort Leavenworth in Kansas quando iniziò la guerra civile. Fu inviato in Virginia e messo al comando di una brigata di fanteria sotto il maggiore generale Robert Patterson. Poi gli fu dato il comando di una divisione sotto il generale di brigata Irvin McDowell. Fu presente alla prima battaglia di Bull Run, ma la sua divisione fu tenuta in riserva. Fu poi accusato di essere stato ubriaco durante la battaglia. Si tenne una corte d'inchiesta e fu trovato colpevole. Una corte marziale non fu tenuta. Ma a Miles non fu dato un altro comando fino al marzo 1862.

Harpers Ferry

Al momento in cui fu assegnato all'armeria di Harpers Ferry, aveva 58 anni; il più vecchio colonnello dell'esercito dell'Unione. Miles arrivò per prendere il comando nella primavera del 1862. Nel 1861 l'armeria era stata bruciata dai Confederati. Le rimanenti case della città, i mulini e le chiese servivano come ospedali, caserme e stalle. La maggior parte della popolazione era sparita. Ma era ancora un'importante base di approvvigionamento per l'Unione. Nel settembre 1862, Miles aveva 14.000 uomini a Harpers Ferry. Il 12 settembre 1862 arrivò il generale di brigata Julius White. Ma poiché non aveva esperienza militare, il colonnello Miles rimase al comando. Il 5 settembre, Miles aveva ricevuto ordini molto specifici dal suo superiore, il maggior generale John E. Wool: "non abbandonerete Harpers Ferry senza difenderla fino all'ultima estremità". Come se il messaggio non fosse stato abbastanza specifico, Wool ne inviò un altro dicendo "non si deve abbandonare una postazione, e sparare al primo uomo che ci pensa". Miles ha risposto dicendo che era pronto per loro. Ma per qualche ragione Miles insistette nel tenere la maggior parte delle truppe vicino alla città invece di prendere posizioni di comando sulle alture circostanti.

Mentre il generale confederato Robert E. Lee si muoveva verso nord nella sua campagna del Maryland del 1862, divise le sue forze. Lee inviò il maggior generale (CSA) Thomas J. "Stonewall" Jackson a catturare e tenere Harpers Ferry. Le sue truppe trovarono le alture incustodite e misero l'artiglieria in posizione per bombardare la città. All'inizio del 15 settembre, Miles riunì i suoi ufficiali. Erano circondati e quasi senza munizioni. Verso le 9:00 del mattino, le truppe dell'Unione alzarono delle bandiere bianche che indicavano la loro resa. Pochi minuti dopo una granata confederata esplose ferendo mortalmente Miles. Morì il giorno dopo. Il generale White, il secondo in comando, organizzò la resa. Fu la più grande cattura di soldati dell'Unione durante la guerra. Jackson catturò oltre 12.700 uomini, 13.000 armi e 47 pezzi di artiglieria. Miles fu incolpato della resa.