La storia dell'Isola di Pasqua è ricca e controversa. I suoi abitanti hanno subito carestie, guerre civili, razzie di schiavi e la perdita quasi totale delle foreste. La popolazione è diminuita drasticamente più di una volta. Gli isolani hanno lasciato un'eredità culturale che è famosa.
Si pensava che il 300-400 d.C. fosse la data del primo insediamento dell'Isola di Pasqua, che è circa lo stesso periodo dell'arrivo dei primi coloni alle Hawaii. Tuttavia, i nuovi risultati della datazione al radiocarbonio mostrano che la Polinesia e Rapa Nui furono colonizzate tra il 700 e il 1.100 d.C.
L'isola fu molto probabilmente colonizzata da polinesiani che navigavano in canoe o catamarani dalle Isole Marchesi, a 3.200 km di distanza, o dalle Isole Gambier (Mangareva, a 2.600 km di distanza). Quando il capitano Cook visitò l'isola, uno dei membri del suo equipaggio, che era un polinesiano di Bora Bora, fu in grado di comunicare con i Rapa Nui.
Secondo le tradizioni orali scritte dai missionari negli anni 1860, l'isola aveva originariamente un sistema di classi molto chiaro, con un ariki, alto capo, che aveva un grande potere su altri nove clan e i loro capi. Un navigatore francese, Jean-Francois de Galaup, comte de La Perouse, trovò 2.000 persone sull'isola al suo arrivo nel 1786. Una grande incursione di schiavi dal Perù nel 1862, seguita da epidemie di vaiolo, ridusse la popolazione a sole 111 persone nel 1877. A quel punto, i missionari cattolici si erano stabiliti sull'Isola di Pasqua e avevano iniziato a convertire la popolazione al cristianesimo, un processo che fu completato alla fine del XIX secolo. Nel 1888 il Cile annesse l'Isola di Pasqua, affittando gran parte della terra per l'allevamento delle pecore. Il governo cileno nominò un governatore civile per l'Isola di Pasqua nel 1965, e i residenti dell'isola divennero cittadini cileni a tutti gli effetti.
L'alto capo era il discendente più anziano, per linea primogenita, del leggendario fondatore dell'isola, Hotu Matu'a. La parte più visibile della cultura era la fabbricazione di statue molto grandi chiamate moai che rappresentavano gli antenati divinizzati. Si credeva che i vivi avessero una relazione con i morti, dove i morti fornivano tutto ciò di cui i vivi avevano bisogno. La maggior parte degli insediamenti erano sulla costa e i moai venivano eretti lungo tutta la linea costiera, vegliando sui loro discendenti negli insediamenti precedenti, con le spalle rivolte al mondo degli spiriti nel mare.
