Una corrente alternata (AC) è una corrente elettrica la cui entità e direzione variano, a differenza della corrente continua, la cui direzione rimane costante. Ciò significa che la direzione della corrente che scorre in un circuito viene costantemente invertita avanti e indietro. Ciò avviene con qualsiasi tipo di sorgente di tensione alternata.
La forma d'onda abituale di un circuito di alimentazione a corrente alternata è una sinusoide, perché questo porta alla trasmissione più efficiente dell'energia. Tuttavia, in alcune applicazioni si utilizzano forme d'onda diverse, come le onde triangolari o quadrate. Gli economici inverter di potenza producono un'onda quadra con una pausa tra il cambio di direzione.
Quando si parla di corrente alternata ci si riferisce per lo più alla forma in cui l'elettricità viene fornita alle imprese e alle residenze. La corrente alternata proviene da una centrale elettrica. La direzione dell'elettricità torna indietro 60 volte al secondo (o 50 volte in alcune parti del mondo). Questo accade così velocemente che una lampadina non smette di brillare.
Ma anche i segnali audio e radio trasportati su filo elettrico sono esempi di corrente alternata. In queste applicazioni, un obiettivo importante è spesso il recupero di informazioni codificate (o modulate) sul segnale in corrente alternata.
