Tesla nacque il 10 luglio 1856 a Smiljan, nell'Impero austro-ungarico (l'odierna Croazia). Il padre di Tesla, Milutin Tesla, era un prete della Chiesa serba ortodossa. Sua madre, Georgina -Djuka, una casalinga, figlia di un prete della chiesa ortodossa serba, ("pop") Nikola Mandic, sorella di due preti ortodossi, figlia di un altro prete ortodosso serbo, era anche bravissima a inventare utili utensili per la casa. Anche se molto intelligente e con una memoria eccellente, (conosceva migliaia di versi di "Gorski Vijenac" di Petar Petrovic Njegos) dovette prendersi cura dei suoi fratelli quando sua madre, Sofia Budisavljevic, morì. La madre di Nikola Tesla ebbe una grande influenza su di lui. Entrambi i suoi genitori erano nati a Lika, in Croazia. Era il quarto figlio su cinque. Aveva un fratello maggiore, Dane, che morì quando Tesla aveva 5 anni, due sorelle maggiori, Angelina e Milka, e una sorella minore, Marica. Tesla, che amava la scienza, temeva che dopo la morte accidentale di suo fratello avrebbe dovuto continuare la tradizione di famiglia e diventare un prete. Dopo essersi diplomato in un prestigioso liceo a Karlovac, in Croazia, tornò a Gospic durante l'estate per vedere la sua famiglia e quasi morì di colera. Chiese a suo padre se poteva andare a studiare ingegneria se per miracolo fosse sopravvissuto, e il padre promise a suo figlio morente di mandarlo alla migliore scuola del mondo intero. La salute di Nikola migliorò rapidamente e suo padre lo mandò a studiare al Tecnical College di Graz, in Austria, nel 1875.
Tesla aveva un lavoro nella telefonia e nell'ingegneria elettrica prima di trasferirsi negli Stati Uniti nel 1884 per lavorare per Thomas Edison. I due litigarono e presto Tesla iniziò a lavorare per conto proprio con altre persone che investivano nel suo lavoro. Creò laboratori e aziende per sviluppare una serie di dispositivi elettrici. Il suo motore elettrico a corrente alternata brevettato (motore a induzione) e il trasformatore furono concessi in licenza dall'industriale americano George Westinghouse.
Westinghouse assunse anche Tesla per un anno per aiutare a sviluppare un sistema di alimentazione che utilizzasse la corrente alternata. Il vantaggio che rese popolare la corrente alternata è l'uso di trasformatori per la trasmissione di energia elettrica a lunga distanza. Tesla è anche conosciuto per i suoi esperimenti di potenza ad alta tensione e ad alta frequenza a New York e Colorado Springs, Colorado, che includevano invenzioni e idee usate nell'invenzione della comunicazione radio, per i suoi esperimenti con i raggi X e per il suo tentativo fallito di trasmissione senza fili in tutto il mondo nel suo progetto incompiuto della Wardenclyffe Tower.
Le conquiste di Tesla lo resero molto famoso. Così come le sue capacità di showman, dimostrando le sue invenzioni apparentemente miracolose. Sebbene abbia guadagnato molti soldi con i suoi brevetti, ha speso molto per i suoi esperimenti. Visse per la maggior parte della sua vita in una serie di hotel a New York City. La fine dei suoi introiti dai brevetti e l'eventuale bancarotta lo portarono a vivere in circostanze molto più povere. Tesla continuò comunque a invitare la stampa alle feste che teneva il giorno del suo compleanno per annunciare nuove invenzioni a cui stava lavorando e fare dichiarazioni (a volte insolite). A causa dei suoi meravigliosi pronunciamenti senza risultati o prove, Tesla si guadagnò nella cultura popolare la reputazione di archetipo dello "scienziato pazzo". Morì nella stanza 3327 del New Yorker Hotel il 7 gennaio 1943.
Il lavoro di Tesla cadde in una relativa oscurità dopo la sua morte, ma dagli anni '90, la sua reputazione ha sperimentato un ritorno nella cultura popolare. Il suo lavoro e le sue presunte invenzioni sono anche al centro di molte teorie di cospirazione e sono state anche utilizzate per sostenere varie pseudoscienze, teorie UFO e occultismo New Age. Nel 1960, in onore di Tesla, la Conferenza Generale su Pesi e Misure per il Sistema Internazionale di Unità ha dedicato il termine "tesla" all'unità di misura SI per la forza del campo magnetico.
