La fecondazione delle orchidee è un libro di Charles Darwin

Il libro fu pubblicato il 15 maggio 1862 con il titolo completo sui vari espedienti con cui le orchidee britanniche e straniere vengono fertilizzate dagli insetti e sui buoni effetti dell'incrocio.

Il precedente libro di Darwin, On the Origin of Species, aveva brevemente menzionato le interazioni evolutive tra gli insetti e le piante da loro fertilizzate. Questa nuova idea è stata esplorata in dettaglio per le orchidee. Gli studi sul campo e le indagini scientifiche pratiche furono inizialmente una ricreazione per Darwin, un sollievo dalla fatica della scrittura. Il lavoro si è sviluppato in esperimenti divertenti e impegnativi, ed è stato aiutato dalla sua famiglia, dagli amici e da una vasta cerchia di corrispondenti.

Il libro è stata la sua prima dimostrazione dettagliata della selezione naturale. Spiegava come complesse relazioni ecologiche abbiano portato alla coevoluzione delle orchidee e degli insetti. È stata espressa l'opinione che il libro ha portato direttamente o indirettamente a tutti i lavori moderni sulla coevoluzione e sull'evoluzione della specializzazione estrema. Ha influenzato i botanici e ha fatto rinascere l'interesse per l'idea, a lungo trascurata, che gli insetti hanno avuto un ruolo nell'impollinazione dei fiori. Il libro ha sostenuto la sua opinione che la selezione naturale ha portato ad una varietà di forme attraverso gli importanti benefici ottenuti dalla fertilizzazione incrociata. Sebbene il pubblico in generale abbia mostrato meno interesse e le vendite del libro siano state basse, Darwin si è affermato come uno dei principali botanici. Le orchidee sono state le prime di una serie di libri sulle sue ricerche sulle piante.

Il libro descrive come il rapporto tra insetti e piante abbia dato origine alle forme belle e complesse che avevano affascinato molti naturalisti. Mostrando come gli adattamenti si sviluppano passo dopo passo, Darwin ha controbattuto l'opinione che gli organismi belli sono il frutto del lavoro di un Creatore. Le scrupolose osservazioni di Darwin, gli esperimenti e la dettagliata dissezione dei fiori spiegavano caratteristiche precedentemente sconosciute. come il puzzle del Catasetum, tre tipi di fiori completamente diversi. Darwin racconta come il Catasetum a forma di sacco (Catasetum saccatum saccatum), una specie tropicale sudamericana, lancia i suoi sacchetti di polline appiccicoso con forza esplosiva quando un insetto tocca un capello (seta). Il suo amico Thomas Huxley ha detto: "Credi davvero che possa credere a tutto questo?

Nel libro Darwin ha fatto alcune famose previsioni, tra cui la sua proposta che il lungo nettario di Angraecum sesquipedale significasse che doveva esserci una falena con una proboscide altrettanto lunga. Ciò fu confermato nel 1903 quando Xanthopan morgani praedicta fu trovata in Madagascar.