Thomas Henry Huxley

Autore: Leandro Alegsa Data di creazione: 17 gennaio 2021

Thomas Henry Huxley PC PRS (4 maggio 1825 - 29 giugno 1895) era un biologo inglese specializzato in anatomia comparata. Era nato a Ealing, Middlesex. Era amico e sostenitore di Charles Darwin, e aveva una carriera pubblica. Fu membro di dieci Commissioni Reali.

Oggi viene talvolta chiamato il Bulldog di Darwin per il suo sostegno alla teoria dell'evoluzione di Charles Darwin. Tuttavia, questo termine non è stato usato durante la sua vita. Huxley è stato lento ad accettare alcune delle idee di Darwin, ma è stato di tutto cuore nel suo sostegno pubblico a Darwin.

Il dibattito di Huxley del 1860 con il vescovo inglese Samuel Wilberforce fu un famoso evento pubblico. Il dibattito riguardava l'evoluzione e fu ampiamente riportato dalla stampa. Molti pensarono che Huxley vinse quel dibattito, che aiutò la carriera di Huxley, e la teoria dell'evoluzione.

Huxley ha anche sviluppato l'educazione scientifica in Gran Bretagna, e ha combattuto contro le forme più estreme di religione. Queste attività hanno avuto un grande effetto sul modo in cui la gente in Gran Bretagna e altrove pensava al mondo. Huxley ha usato il termine agnostico per dire che non sapeva se c'è un dio o meno. Noi continuiamo a usare il termine agnostico anche oggi.

Huxley ha avuto poca istruzione e si è insegnato quasi tutto quello che sapeva. E' sorprendente che sia diventato un grande anatomista e zoologo. Più tardi, discusse dell'evoluzione dell'uomo e delle scimmie. Un'altra delle sue idee era che gli uccelli si sono evoluti da piccoli dinosauri carnivori, il che è ormai noto per essere vero.

Huxley è morto a Eastbourne, nel Sussex. Tre dei suoi nipoti divennero famosi nel XX secolo.

Viaggio intorno al mondo

Da giovane, Huxley ha intrapreso un lungo viaggio alla scoperta dei continenti meridionali. Era assistente del chirurgo sulla nave della Royal Navy HMS Rattlesnake. Quello che fece fu raccogliere animali marini e studiarli. Andò a terra in Nuova Guinea e sulla costa orientale dell'Australia, per studiare gli animali e le popolazioni indigene. Si innamorò di una ragazza a Sydney, in Australia, e alcuni anni dopo si sposarono ed ebbero dei figli.

HMS Rattlesnake off Sydney Heads di Oswald Brierly, l'artista della nave.

Huxley sull'uomo

Per quasi dieci anni ha lavorato sul rapporto dell'uomo con le scimmie. Questo lo portò a scontrarsi con Richard Owen, un uomo antipatico per il suo comportamento, ma ammirato per la sua abilità. La lotta tra loro si concluse con alcune gravi sconfitte per Owen.

Le conferenze pubbliche di Huxley sono diventate la sua opera più famosa, Il posto dell'uomo nella natura (1863). Qui si occupa dell'evoluzione dell'uomo, prima che Charles Darwin pubblicasse la sua Discesa dell'uomo nel 1871.

Nel libro Huxley testimonia l'evoluzione dell'uomo e delle scimmie da un antenato comune. È stato il primo libro dedicato al tema dell'evoluzione umana. Il libro proponeva ad un vasto pubblico di lettori che l'evoluzione si applicasse all'uomo come a tutte le altre forme di vita.

1863: Prove sul posto dell'uomo nella natura. Williams & Norgate, Londra.

Lavoro pubblico

Huxley era un personaggio pubblico importante. Quando era giovane non c'erano praticamente nessuna laurea in biologia nelle università britanniche, e pochi corsi. La maggior parte dei biologi del suo tempo erano autodidatti o avevano conseguito una laurea in medicina. Quando andò in pensione c'erano professori di biologia nella maggior parte delle università, e c'era un ampio accordo su ciò che doveva essere insegnato. Huxley era la persona più influente in questa trasformazione. Huxley è stato per circa trent'anni il campione più efficace dell'evoluzione. Per alcuni, Huxley è stato "il principale portavoce inglese della scienza nel XIX secolo".

Le scuole e la Bibbia

Huxley ha sostenuto la lettura della Bibbia nelle scuole. Huxley era contrario alla religione organizzata, ma pensava che gli insegnamenti morali della Bibbia e l'uso del linguaggio aiutassero la vita inglese. "Non sono favorevole a bruciare la nave per liberarsi degli scarafaggi".

Tuttavia, ciò che Huxley proponeva era di creare una versione modificata della Bibbia, senza "difetti ed errori... A questi teneri bambini [non si dovrebbe] insegnare ciò che voi stessi non credete". Il consiglio scolastico di Londra ha votato contro la sua idea, ma ha anche votato contro l'idea che il denaro pubblico debba essere usato per sostenere gli studenti che frequentano le scuole della chiesa. Si è svolto un vigoroso dibattito su questi punti, e i dibattiti sono stati scritti in dettaglio. Huxley ha detto: "Non sarò mai parte in causa per permettere allo Stato di travolgere i bambini di questo Paese in scuole confessionali". L'atto del Parlamento che ha fondato le scuole confessionali ha permesso la lettura della Bibbia, ma non ha permesso di insegnare una particolare dottrina religiosa.

Può essere giusto vedere Huxley come un aiuto alla secolarizzazione della società britannica che si è gradualmente verificata nel corso del secolo successivo. Ernst Mayr ha detto: "Non si può dubitare che la [biologia] abbia contribuito a minare le credenze tradizionali e i sistemi di valori". Huxley più di chiunque altro è stato responsabile di questa tendenza in Gran Bretagna.

Commissioni reali

Huxley ha lavorato su dieci commissioni Royal e altre. Tra i temi trattati vi erano la legge medica, le malattie contagiose, la vivisezione, la pesca, le università in Scozia e l'educazione scientifica in Irlanda. Fu Ispettore della Pesca 1881-85, e tenne molti premi da molte università. Fu presidente della Royal Society dal 1883 al 1885. Lo Stato britannico lo ha nominato Consigliere Privato, come ricompensa per il suo lavoro pubblico.

Huxley come Presidente della Società Fedele c1883

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Domande e risposte

D: Chi era Thomas Henry Huxley?

R: Thomas Henry Huxley era un biologo inglese specializzato in anatomia comparata. A volte viene definito il Bulldog di Darwin per il suo sostegno alla teoria dell'evoluzione di Charles Darwin.

D: Dove è nato?

R: È nato a Ealing, Middlesex.

D: Cosa fece Huxley per aiutare la teoria dell'evoluzione?

R: Huxley sostenne pubblicamente la teoria dell'evoluzione ed ebbe un famoso dibattito con il vescovo Samuel Wilberforce, che molti pensavano avesse vinto, il che contribuì a promuovere la sua carriera e l'accettazione della teoria.

D: Come ha contribuito all'educazione scientifica?

R: Huxley sviluppò l'educazione scientifica in Gran Bretagna e lottò contro le forme più estreme di religione, che ebbero un grande effetto sul modo in cui le persone pensavano al mondo.

D: Quale termine usò Huxley per descrivere le sue convinzioni su Dio?

R: Huxley usava il termine agnostico per dire che non sapeva se esistesse o meno un Dio. Oggi continuiamo a usare questo termine.

D: Chi era John Tyndall?

R: John Tyndall era un fisico irlandese, amico intimo di Thomas Henry Huxley per molti anni.

D: Quali altre idee aveva Huxley che oggi sono note per essere vere? R: Una delle sue idee era che gli uccelli si fossero evoluti da piccoli dinosauri carnivori, cosa che oggi si sa essere vera.