Orchidaceae

Distribuzione

La Colombia e l'Ecuador hanno molte specie diverse. La foresta atlantica brasiliana ha più di 1500 specie. Altri luoghi con grande varietà sono le montagne del sud dell'Himalaya in India e Cina. Anche le montagne dell'America centrale e dell'Africa sudorientale hanno varie specie, specialmente l'isola di Madagascar.

L'Ecuador ha 3459 specie, il maggior numero registrato. Dopo l'Ecuador c'è la Colombia, che ne ha 2723. Dopo la Colombia c'è la Nuova Guinea, 2717 e il Brasile, che ha 2590 specie in tutto.

In luoghi caldi, dove c'è molta erba, o in luoghi dove c'è savana secca e campi rocciosi, le orchidee crescono nel terreno. Hanno solide radici sotterranee, e a volte hanno tuberi per proteggersi dal freddo o dalla neve. I tuberi aiutano anche a proteggerle dalla lunga siccità o dal fuoco. Il freddo congelerebbe le radici se non fossero protette per immagazzinare le sostanze nutritive di cui hanno bisogno per fiorire in primavera.

Si pensa che alcune specie si stiano estinguendo in natura. Questo è dovuto principalmente al fatto che la gente taglia le foreste per l'agricoltura.

Riproduzione

Impollinazione

I complessi meccanismi di impollinazione incrociata sono stati descritti da Charles Darwin nel suo libro del 1862 The Fertilisation of Orchids. Le orchidee hanno sviluppato sistemi di impollinazione speciali. Le possibilità di essere impollinati sono spesso scarse, quindi i fiori delle orchidee di solito rimangono ricettivi per periodi molto lunghi, e la maggior parte delle orchidee consegnano il polline in un'unica massa. Ogni volta che l'impollinazione riesce, migliaia di ovuli possono essere fecondati. Catasetum, un genere discusso brevemente da Darwin, lancia effettivamente i suoi pollini appiccicosi con forza esplosiva quando un insetto tocca una seta (capelli), facendo cadere l'impollinatore dal fiore.

Gli impollinatori sono spesso attratti visivamente dalla forma e dai colori del fiore. I fiori possono produrre odori attraenti. In alcune orchidee estremamente specializzate, come il genere eurasiatico Ophrys, il labello è adattato ad avere un colore, una forma e un odore che attrae gli insetti maschi tramite il mimetismo di una femmina ricettiva. L'impollinazione avviene quando l'insetto cerca di accoppiarsi con i fiori.

Molte orchidee neotropicali sono impollinate da api orchidee maschio, che visitano i fiori per raccogliere le sostanze chimiche volatili di cui hanno bisogno per sintetizzare gli attrattori feromonali. Ogni tipo di orchidea mette il polline su una parte del corpo diversa di una specie diversa di ape, in modo da imporre una corretta impollinazione incrociata. Dopo l'impollinazione, i sepali e i petali sbiadiscono e appassiscono, ma di solito rimangono attaccati all'ovario.

Un'orchidea sotterranea in Australia, Rhizanthella slateri, non è mai esposta alla luce e dipende da formiche e altri insetti terrestri per impollinarla.

Alcune orchidee si affidano principalmente o totalmente all'autoimpollinazione, soprattutto nelle regioni più fredde dove gli impollinatori sono rari.

Frutta e semi

L'ovaia si sviluppa tipicamente in una capsula che si divide lungo tre o sei fessure longitudinali, pur rimanendo chiusa alle due estremità. La maturazione di una capsula può richiedere da due a 18 mesi.

I semi sono estremamente piccoli e molto numerosi, in alcune specie oltre un milione per capsula. Dopo la maturazione, soffiano via come particelle di polvere o spore. Mancano della riserva di cibo chiamata endosperma, quindi devono avere simbiosi con i funghi per ottenere i nutrienti per germinare. Tutte le specie di orchidee si affidano ai funghi per completare il loro ciclo vitale. Poiché la possibilità per un seme di incontrare un fungo adatto è molto piccola, solo una minima frazione di tutti i semi rilasciati si sviluppa in piante adulte.

Nella coltivazione, la germinazione richiede tipicamente settimane. Sono state escogitate tecniche orticole per far germinare i semi su un gel contenente sostanze nutritive, in modo che non abbiano bisogno del fungo per la germinazione.

Il componente principale per la semina delle orchidee in condizioni artificiali è l'agar. La sostanza è messa insieme a qualche tipo di carboidrato (in realtà, qualche tipo di glucosio) che fornisce un'alimentazione organica qualitativa. Tale sostanza può essere banana, ananas, pesca o anche purea di pomodoro o latte di cocco. Dopo la "cottura" dell'agar agar (deve essere cotto in condizioni sterili), la miscela viene versata in provette o barattoli dove la sostanza comincia a gelificare.

Ophrys apifera sta per autoimpollinarsi


Sezione trasversale di una capsula di orchidea, le fessure longitudinali


Primo piano di un fiore di Phalaenopsis