Charles Darwin

Viaggio della HMS Beagle

Darwin trascorse quasi cinque anni a bordo di una nave da esplorazione della Royal Navy, la HMSBeagle. Era il naturalista ospite, il che significava che era responsabile delle raccolte e delle note sugli animali, le piante e la geologia dei paesi visitati. L'equipaggio della nave fece delle carte nautiche di tutte le zone costiere, che potevano essere usate dalla marina ovunque andasse nel mondo. A quel tempo, la Gran Bretagna aveva di gran lunga la più grande marina del mondo e un impero che era globale.

Darwin raccolse ovunque la nave approdasse. Trovò enormi fossili di mammiferi estinti di recente, sperimentò un terremoto in Cile e notò che la terra era stata sollevata. Sapeva di spiagge rialzate altrove, sulle Ande, con conchiglie fossili e alberi che una volta erano cresciuti su una spiaggia di sabbia. Ovviamente la terra cambiava continuamente, con la terra che si alzava in alcuni luoghi e sprofondava in altri. Raccoglieva uccelli e insetti, e mandava le spedizioni a Cambridge per farle identificare dagli esperti.

Darwin fu il primo naturalista a visitare le isole Galapagos, al largo della costa occidentale dell'Ecuador. Notò che alcuni degli uccelli erano come i tordo sulla terraferma, ma abbastanza diversi da essere collocati in specie separate. Cominciò a chiedersi come mai così tante nuove specie fossero arrivate su queste isole.

Quando Darwin tornò in Inghilterra, curò una serie di recensioni scientifiche del viaggio e scrisse un diario personale che conosciamo come Il viaggio del Beagle. È uno dei grandi diari di viaggio di storia naturale.

Nel 1843 Darwin, che aveva già due figli con sua moglie Emma, comprò Down House nel villaggio di Downe, nel Kent. Ci visse per il resto della sua vita, e oggi la casa e il suo contenuto sono aperti al pubblico.

Il viaggio del Beagle Plymouth, Inghilterra, a sud fino a Capo Verde poi a sud-ovest attraverso l'Atlantico fino a Bahia, Brasile, a sud fino a Rio de Janeiro, Montevideo, le isole Falkland, intorno alla punta del Sud America poi a nord fino a Valparaiso, Cile, e Callao. A nord-ovest fino alle isole Galapagos prima di navigare a ovest attraverso il Pacifico verso la Nuova Zelanda, Sydney, Hobart in Tasmania, e King George's Sound in Australia occidentale. Nord-ovest alle isole Keeling, sud-ovest a Mauritius e Città del Capo, poi nord-ovest a Bahia e nord-est di nuovo a Plymouth.

Evoluzione

Sulla H.M.S. Beagle, e poi a Londra, Darwin si era imbattuto nelle idee del reverendo T.R. Malthus. Malthus si era reso conto che, sebbene gli esseri umani potessero raddoppiare la loro popolazione ogni 25 anni, ciò non accadeva in pratica. Pensava che la ragione fosse che la lotta per l'esistenza (o per le risorse) limitava il loro numero. Se il numero aumentava, allora carestie, guerre e malattie causavano più morti. Darwin, che sapeva che tutti gli esseri viventi potevano, in linea di principio, aumentare il loro numero, iniziò a pensare al perché alcuni sopravvivessero, mentre altri no. ^{p264-268 La} sua risposta richiese anni per essere sviluppata.

La teoria dell'evoluzione dice che tutti gli esseri viventi sulla Terra, tra cui piante, animali e microbi, provengono da un antenato comune cambiando lentamente nel corso delle generazioni. Darwin ha suggerito che il modo in cui gli esseri viventi sono cambiati nel tempo è attraverso la selezione naturale. Questa è la migliore sopravvivenza e riproduzione di quelli che meglio si adattano al loro ambiente. Adattarsi al luogo in cui si vive si chiama adattamento. Coloro che si adattano meglio al luogo in cui vivono, i meglio adattati, hanno la migliore possibilità di sopravvivere e riprodursi. Quelli che sono meno ben adattati tendono a non sopravvivere. Se non sopravvivono abbastanza bene da allevare giovani, significa che non trasmettono i loro geni. In questo modo, la specie cambia gradualmente.

Il primo capitolo dell'Origine tratta degli animali addomesticati, come il bestiame e i cani. Darwin ricorda ai lettori gli enormi cambiamenti che l'umanità ha fatto negli animali domestici, che una volta erano specie selvatiche. I cambiamenti sono stati portati dall'allevamento selettivo - scegliendo animali con caratteri desiderabili da cui riprodursi. Questo era stato fatto generazione dopo generazione, fino a produrre le nostre razze moderne. Forse quello che l'uomo aveva fatto deliberatamente, poteva accadere in natura, dove alcuni avrebbero lasciato più prole di altri.

Darwin notò che anche se le piante o gli animali giovani sono molto simili ai loro genitori, non ce ne sono due esattamente uguali e c'è sempre una gamma di forme, dimensioni, colori e così via. Alcune di queste differenze la pianta o l'animale possono averle ottenute dai loro stessi antenati, ma alcune sono nuove e causate da mutazioni. Quando tali differenze hanno reso un organismo più capace di vivere in natura, ha avuto una migliore possibilità di sopravvivere e ha trasmesso i suoi geni alla sua prole, e questa alla sua prole. Qualsiasi differenza che facesse sì che la pianta o l'animale avesse meno possibilità di vivere avrebbe avuto meno probabilità di essere trasmessa, e alla fine si sarebbe estinta del tutto. In questo modo gruppi di piante o animali simili (chiamati specie) cambiano lentamente forma in modo da poter vivere con più successo e avere più prole che gli sopravviva. Quindi, la selezione naturale aveva delle somiglianze con l'allevamento selettivo, tranne per il fatto che avveniva da sola, in un tempo molto più lungo.

Iniziò a pensarci nel 1838, ma ci vollero ben vent'anni prima che le sue idee diventassero pubbliche. Nel 1844 fu in grado di scrivere una bozza delle idee principali nel suo quaderno. Gli storici pensano che non parlò della sua teoria perché aveva paura delle critiche pubbliche. Sapeva che la sua teoria, che non parlava di religione, sollevava domande sulla verità letterale del Libro della Genesi. Qualunque sia la ragione, non pubblicò la sua teoria in un libro fino al 1859. Nel 1858 sentì che un altro biologo, Alfred Russel Wallace, aveva le stesse idee sulla selezione naturale. Le idee di Darwin e Wallace furono pubblicate per la prima volta nel Journal of the Linnaean Society di Londra nel 1858. Poi, Darwin pubblicò il suo libro l'anno successivo. Il nome del libro era On the Origin of Species by means of Natural Selection, o la conservazione delle razze favorite nella lotta per la vita. Questo è solitamente chiamato L'origine delle specie.

Copia del 1859 di Origini delle specie

Altre opere

Darwin ha scritto una serie di altri libri, la maggior parte dei quali sono anche molto importanti.

I suoi libri

• 1838-43: Zoology of the voyage of H.M.S. Beagle: pubblicato tra il 1839 e il 1843 in cinque parti (e diciannove numeri) da vari autori, curato e supervisionato da Charles Darwin, che contribuì con sezioni a due delle parti:
• 1838: Parte 1 n. 1 Mammiferi fossili, di Richard Owen (Prefazione e introduzione geologica di Darwin)
• 1838: Parte 2 No. 1 Mammalia, di George Robert Waterhouse (Introduzione geografica e Un avviso delle loro abitudini e gamme di Darwin)
• 1839: Diario e osservazioni (Il viaggio del Beagle)
• 1842: La struttura e la distribuzione delle barriere coralline
• 1844: Osservazioni geologiche di isole vulcaniche
• 1846: Osservazioni geologiche sul Sud America
• 1849: Geologia da Un manuale di indagine scientifica; preparato per l'uso della Marina di Sua Maestà: e adattato per i viaggiatori in generale. ed. John Herschel.
• 1851: Una monografia della sottoclasse Cirripedia, con figure di tutte le specie. I Lepadidae; o, Cirripedi peduncolati. Crostacei viventi.
• 1854: Una monografia della sottoclasse Cirripedia, con figure di tutte le specie. I Balanidae (o Cirripedi Sessili); i Verrucidae, ecc.
• 1851: A Monograph on the Fossil Lepadidae, or, Pedunculated Cirripedes of Great Britain. Barnacoli fossili.
• 1854: A Monograph on the Fossil Balanidæ and Verrucidæ of Great Britain
• 1859: Sull'origine delle specie per mezzo della selezione naturale, o la conservazione delle razze favorite nella lotta per la vita
• 1862: Sui vari espedienti con cui le orchidee britanniche e straniere sono fecondate dagli insetti (Fecondazione delle orchidee)
• 1865: Sui movimenti e le abitudini delle piante rampicanti (documento della Linnean Society, pubblicato in forma di libro nel 1875)
• 1868: La variazione di animali e piante sotto addomesticamento
• 1871: L'origine dell'uomo e la selezione in relazione al sesso
• 1872: L'espressione delle emozioni nell'uomo e negli animali
• 1875: Piante insettivore
• 1876: Gli effetti della fecondazione incrociata e autofecondazione nel regno vegetale
• 1877: Le diverse forme di fiori su piante della stessa specie
• 1880: Il potere del movimento nelle piante
• 1881: La formazione di muffe vegetali attraverso l'azione dei vermi.

Pagine correlate

• Erasmo Darwin
• Alfred Russel Wallace
• Charles Lyell
• I libri di Charles Darwin
• Darwinismo
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