Ventriglio (ventriglio): cos'è e come funziona il mulino gastrico
Scopri cos'è il ventriglio (mulino gastrico), come funziona negli uccelli e altri animali: macinazione con sassi, struttura, ruoli digestivi e curiosità anatomiche.
Il ventriglio, o "mulino gastrico", è una parte dello stomaco specializzata nella triturazione meccanica del cibo. Non è presente in tutti gli animali: specie dotate di denti in grado di macinare (come molti mammiferi erbivori) non ne hanno bisogno, mentre numerosi gruppi ne sono provvisti come adattamento per frantumare il cibo prima della digestione chimica.
Distribuzione tra gli animali
I ventrigli sono comuni in diversi gruppi animali. Tra questi:
- pterosauri e uccelli, nei quali il ventriglio è ben sviluppato e spesso contiene pietre ingerite (gastroliti);
- dinosauri, soprattutto alcuni erbivori, nei quali il ritrovamento di gastroliti fornisce indizi sul comportamento alimentare;
- coccodrilli, che possiedono uno stomaco muscolare adatto a frantumare il cibo;
- molti pesci, in cui strutture muscolari dello stomaco possono svolgere funzioni analoghe;
- crostacei, che presentano il cosiddetto "gastric mill" (mulino gastrico) costituito da dentelli calcarei interni allo stomaco;
- insetti come le cavallette, che possiedono strutture anteriori dello stomaco con funzioni meccaniche;
- animali inaspettati come i lombrichi, dove è presente un vero e proprio ventriglio ma manca uno stomaco ghiandolare distinto.
Come funziona il ventriglio
Il principio è semplice: l'animale ingerisce piccoli frammenti di materiale duro (ghiaia, sabbia o pietre, chiamati gastroliti) che rimangono nel ventriglio. Le pareti muscolari molto sviluppate del ventriglio comprimono e sfregano il contenuto contro questi frammenti, triturando il cibo in pezzi più piccoli. In molte specie il processo avviene in sinergia con uno stomaco ghiandolare precedente o successivo che aggiunge enzimi e succhi digestivi.
Il caso degli uccelli
Negli uccelli il sistema digestivo tipico prevede queste tappe: il cibo può essere temporaneamente immagazzinato nel raccolto, poi passa nello stomaco ghiandolare (proventricolo), dove vengono aggiunti succhi digestivi; successivamente raggiunge il ventriglio (stomaco muscolare o ventricolo), che meccanicamente riduce il cibo con l'aiuto dei gastroliti. Il materiale così lavorato può poi tornare al proventricolo per un'ulteriore azione enzimatica o proseguire nell'intestino. In termini semplici, il ventriglio «mastica» per l'uccello, che è privo di denti.
I ventrigli degli uccelli sono rivestiti da uno strato resistente costituito da una matrice carboidrato-proteica chiamata koilin, secreta dall'epitelio, che protegge i muscoli dal logorio causato dai granelli abrasivi.
Varietà strutturali e adattamenti
La forma, la posizione e lo spessore delle pareti ventrigliari variano molto a seconda della dieta e dello stile di vita:
- negli uccelli granivori il ventriglio è particolarmente grosso e potente per frantumare semi e granaglie;
- nei carnivori e nei coccodrilli lo stomaco muscolare aiuta a spezzare ossa e tessuti duri;
- nei crostacei il "mulino" è formato da placche e dentelli calcarei che macinano i frammenti alimentari;
- nei lombrichi il ventriglio è un organo muscolare interno che lavora in assenza di uno stomaco secreto.
Ruolo in paleontologia e ricerca
I gastroliti associati a fossili di dinosauri, pterosauri o uccelli preistorici forniscono informazioni preziose sulle abitudini alimentari e sui comportamenti di quegli animali (ad esempio, se macinavano il cibo o quali materiali ingerivano). L'analisi della forma e della composizione dei gastroliti può inoltre suggerire aspetti ecologici come l'habitat.
Note funzionali e considerazioni
- Il ventriglio permette a specie senza denti efficaci di sfruttare alimenti duri o abrasivi.
- L'ingestione di pietre è un comportamento adattativo controllato: molti uccelli selezionano dimensioni e consistenza dei gastroliti in base alla dieta.
- In cattività o allevamento, la presenza di adeguata ghiaia o grit è spesso importante per la salute digestiva di pollame ed altri volatili.
Curiosità
Il termine "ventriglio" è usato anche in senso comune per indicare lo stomaco di certi animali o, più figurativamente, l'idea di un luogo dove le cose vengono triturate o rimescolate. Inoltre, sebbene la funzione principale sia meccanica, il ventriglio lavora sempre in stretta collaborazione con le parti chimiche del sistema digestivo per ottimizzare l'assorbimento dei nutrienti.
Il ventriglio (serie 8) di un piccione, visto a destra del duodeno tra le gambe.
Domande e risposte
D: Che cos'è un ventriglio?
R: Il ventriglio è una parte dello stomaco di alcuni animali che macina il cibo.
D: Quali animali hanno denti da macinare e quindi non hanno bisogno di un ventriglio?
R: Gli animali con denti digrignanti non hanno bisogno del ventriglio.
D: Quali animali hanno un ventriglio?
R: Molti animali hanno il ventriglio, compresi gli pterosauri e gli uccelli, i dinosauri e i coccodrilli, oltre a molti pesci e crostacei.
D: Come funziona il ventriglio?
R: Il ventriglio funziona grazie all'ingestione di ghiaia e di piccoli sassi che macinano il cibo nel ventriglio, che è muscolare e rivestito di materiale resistente.
D: Come funziona il ventriglio negli uccelli?
R: Negli uccelli, dopo che il cibo passa attraverso i succhi gastrici, passa allo stomaco muscolare (chiamato anche ventricolo), cioè il ventriglio, dove viene macinato con le pietre precedentemente inghiottite, prima di tornare al vero stomaco.
D: Cosa protegge i muscoli del ventriglio degli uccelli?
R: I muscoli del ventriglio degli uccelli sono protetti da uno strato resistente costituito dal complesso carboidrato-proteina koilin.
D: Tutti gli animali hanno uno stomaco e un ventriglio?
R: No, non tutti gli animali hanno uno stomaco e un ventriglio. Ad esempio, le cavallette hanno il ventriglio prima dello stomaco, mentre i lombrichi hanno solo il ventriglio e non lo stomaco.
Cerca nell'enciclopedia