Dinosauria

I dinosauri sono uniti da almeno 21 tratti nei loro crani e scheletri. Questi caratteri comuni (chiamati 'sinapomorfi') sono la ragione per cui i paleontologi sono sicuri che i dinosauri abbiano avuto un'origine comune.

Tuttavia, quando apparvero dei fossili di dinosauri definitivi (all'inizio del Triassico superiore), il gruppo si era già diviso in due grandi ordini, la Saurischia e l'Ornitischia. I Saurischia conservano la disposizione ancestrale dell'anca ereditata dai loro antenati arcosauri, e gli Ornithischia hanno una struttura dell'anca modificata.

A. Eoraptor, un precoce saurischiano, B Lesotosauro, un primitivo ornitischiano,
C A bacino saurischiano (Staurikosaurus) D Bacino del lesotosauro

Classificazione dei dinosauri

Di seguito è riportato un elenco semplificato dei gruppi di dinosauri in base alla loro evoluzione, è organizzato in base all'elenco delle specie di dinosauri mesozoici fornito da Holtz (2007). I gruppi con un pugnale (†) accanto a loro non hanno membri viventi.

• Dinosauria

·         Saurischia ("lizard-hipped"; include Theropoda e Sauropodomorpha)

·         Theropoda (tutti bipedi; la maggior parte erano carnivori)

·         †Herrerasauria (carnivori bipedi precoci)

·         †Coelophysoidea (piccoli teropodi precoci; comprende la Coelophysis e i suoi parenti stretti)

·         †Dilophosauridae (teropodi crestato precocemente e carnivori)

·         †Ceratosauria (generalmente cornuti, i carnivori dominanti del Cretaceo meridionale)

·         Tetanurae (che significa "code rigide"; include la maggior parte dei teropodi)

·         †Megalosauroidea (gruppo precoce di grandi carnivori, compresi gli spinosauridi semiacquatici)

·         †Carnosauria (Allosauro e parenti stretti, come Carcharodontosauro)

·         Coelurosauria (teropodi piumati, con una gamma di dimensioni del corpo e nicchie)

·         †Compsognathidae (comuni celurosauri primitivi con gambe più piccole)

·         †Tyrannosauridae (Tirannosauro e i suoi parenti stretti; aveva le gambe più piccole)

·         †Ornitomimosauria (che significa "struzzo-mimica"; per lo più senza denti; carnivori a possibili erbivori)

·         †Alvarezsauroidea (piccoli insettivori con braccia corte che avevano ciascuno un grande artiglio)

·         Maniraptora (che significa "strappatori di mani"; aveva braccia e dita lunghe e sottili)

·         †Terizinosauria (erbivori bipedi con grandi artigli e piccole teste)

·         †Oviraptorosauria (per lo più sdentata; la loro dieta e il loro stile di vita sono incerti)

·         †Archaeopterygidae (piccoli teropodi alati o uccelli primitivi)

·         †Deinonimiacosiauria (di piccole e medie dimensioni, simile a quella degli uccelli, con un caratteristico artiglio per le dita dei piedi).

·         Avialae (uccelli moderni e i loro parenti estinti)

·         †Scansoriopterygidae (piccoli avialani primitivi con il terzo dito lungo)

·         †Omnivoropterygidae (avialani grandi e primitivi a coda corta)

·         †Confuciusornithidae (piccoli avialani senza denti)

·         †Enantiornithes (primitivi aviatori volanti che vivevano sugli alberi)

·         Euornithes (uccelli volanti avanzati)

·         †Yanornithiformes (uccelli cinesi del Cretaceo dentati)

·         †Hesperornithes (uccelli subacquei specializzati)

·         Aves (uccelli moderni, beccati e i loro parenti estinti)

·         †Sauropodomorpha (erbivori con testa piccola, collo lungo, coda lunga)

·         †Guaibasauridae (piccoli, primitivi, onnivori sauropodomorfi)

·         †Plateosauridae (primitivi, bipedi "prosauropodi")

·         †Riojasauridae (piccoli sauropodomorfi primitivi)

·         †Massospondylidae (piccoli sauropodomorfi primitivi)

·         †Sauropoda (molto grande e pesante, di solito oltre 15 m di lunghezza; quadrupede)

·         †Vulcanodontidae (sauropodi primitivi con braccia e gambe simili a pilastri)

·         †Eusauropoda ("veri sauropodi")

·         †Cetiosauridae ("rettili balena")

·         †Turiasauria (gruppo europeo dei sauropodi del Giurassico e del Cretaceo)

·         †Neosauropoda ("nuovi sauropodi")

·         †Diplodocoidea (cranio e coda allungati; denti tipicamente stretti e a matita)

·         †Macronaria (teschi squadrati; denti a cucchiaio o a matita)

·         †Brachiosauridae (macronari dal collo lungo e dal braccio lungo)

·         †Titanosauria (diversificata; tozza, con fianchi larghi; più comune nel tardo Cretaceo dei continenti meridionali)

·         †Ornitischia ("birdhipped"; diversi erbivori bipedi e quadrupedi)

·         †Eterodontosauridi (piccoli ornitopodi basali erbivori /omnivori con denti canini prominenti)

·         †Tireofori (dinosauri corazzati; per lo più quadrupedi)

·         †Accilosauria (scivoli come armatura primaria; alcuni avevano la coda a bastone)

·         †Stegosauria (punte e piastre come armatura primaria)

·         †Neornithischia ("nuovi ornitischi")

·         †Ornitopoda (varie dimensioni; bipedi e quadrupedi; si è evoluto un metodo di masticazione con crani flessibili e molti denti)

·         †Marginocefalia (Avevano delle crescite simili a cupole sul cranio fatto di ossa)

·         †Pachycephalosauria (bipede con crescita a cupola o nodosa sul cranio)

·         †Ceratopsia (quadrupedi con fronzoli; molti avevano anche le corna)

Arcosauri

Gli Arcosauri si sono evoluti in due clade principali: quelle relative ai coccodrilli e quelle relative ai dinosauri.

• Archosauria

• Pseudosuchia: clade dei coccodrilli e dei loro parenti.
• Avemetatarsalia: clade dei dinosauri, pterosauri, uccelli e parenti.
• Aphanosauria
• Ornithodira: clade degli pterosauri e dei dinosauri.

• Pterosauri
• Dinosauri

I primi dinosauri

I primi dinosauri conosciuti erano predatori bipedi lunghi da uno a due metri.

I primi fossili di dinosauro confermati includono i dinosauri saurischiani ('lizard-hipped') Saturnalia 232-225 mya, Herrerasaurus 230-220 mya, Staurikosaurus forse 230-225 mya, Eoraptor 231,4 mya, e Alwalkeria 230-220 mya. I Saturnalia possono essere un saurischiano basale o un prosauropodo. Gli altri sono saurischiani basali.

Tra i primi dinosauri ornitischiani ('bird-hipped') c'è Pisanosaurus 230-220 mya. Sebbene il Lesotosauro provenga da 199-189 mya, le caratteristiche scheletriche suggeriscono che si sia ramificato dalla linea principale dell'Ornitischia almeno fin dai tempi dei Pisanosauri.

I primi saurischiani erano simili ai primi ornitischi, ma diversi dai moderni coccodrilli. I saurischiani si differenziano dagli ornitischiani mantenendo la configurazione ancestrale delle ossa nel bacino (mostrata in un diagramma qui sopra). Un'altra differenza è nel cranio: il cranio superiore dell'Ornitischia è più solido, e l'articolazione che collega la mandibola inferiore è più flessibile. Queste caratteristiche sono adattamenti all'erbivoro; in altre parole, li aiutava a macinare il cibo vegetale.

I dinosauri erano un gruppo variegato di animali. Le radiazioni adattive li lasciavano vivere in molte nicchie ecologiche. I paleontologi hanno identificato oltre 500 generi diversi e 1.000 specie di dinosauri non aviari. I loro discendenti, gli uccelli, sono 9.000 specie viventi, e sono il gruppo più vario di vertebrati terrestri.

I dinosauri più grandi erano erbivori (mangiatori di piante), come Apatosaurus e Brachiosaurus. Erano gli animali più grandi a camminare sulla terraferma. Altri mangiatori di piante come Iguanodon avevano armi speciali, per aiutarli a combattere i mangiatori di carne. Per esempio, Triceratops aveva tre corna sullo scudo della testa, Ankylosaurus era coperto di placche ossee e Stegosaurus aveva delle punte sulla coda.

I carnivori erano bipedi (camminavano sulle loro gambe posteriori), anche se non come noi. Il loro corpo era più verso l'orizzontale, bilanciato nella parte posteriore dalla coda. Alcuni erano molto grandi, come Tirannosauro, Allosauro e Spinosauro, ma alcuni erano piccoli, come Compsognazio. Erano i mangiatori di carne di dimensioni più piccole che possono essersi evoluti in uccelli. Il primo uccello fossile, Archaeopteryx, aveva uno scheletro che assomigliava molto a quello di un dinosauro.

Locomozione

I dinosauri erano primitivamente bipedi: i loro probabili antenati erano piccoli Arcosauri bipedi. La data dei primi dinosauri del genere Eoraptor a 231,4 milioni di anni fa è importante. Eoraptor assomiglia probabilmente all'antenato comune di tutti i dinosauri; i suoi tratti suggeriscono che i primi dinosauri erano piccoli predatori bipedi. La scoperta di tipi di dinosauri primitivi, pre-dinosauri, in strati del Triassico medio supporta questa visione. L'analisi dei loro fossili suggerisce che gli animali erano in realtà piccoli predatori bipedi.

Quei dinosauri che tornavano in posizione a quattro zampe tenevano tutte e quattro le zampe sotto il loro corpo. Questo è molto più efficiente delle zampe tentacolari di una lucertola.

I grandi sauropodi non avrebbero mai potuto raggiungere dimensioni così grandi senza le loro gambe a colonna. Una recensione esamina ciò che sappiamo sulla meccanica del movimento dei dinosauri.

Caldo e sanguigno

Un grande cambiamento di prospettiva è avvenuto negli anni Sessanta, quando ci si è resi conto che i piccoli teropodi erano probabilmente a sangue caldo. La questione se tutti i teropodi o anche tutti i dinosauri fossero a sangue caldo è ancora indecisa.

È ormai certo (da fossili scoperti in Cina: vedi Jehol biota) che i piccoli teropodi avevano le piume. Ciò si sposa bene con l'idea che fossero a sangue caldo e che l'origine degli uccelli sia riconducibile a una linea di piccoli teropodi.

Attività

Gli animali caldi e sanguigni hanno un alto tasso metabolico (consumano più velocemente il cibo). Possono essere più attivi e più a lungo degli animali che dipendono dall'ambiente per il riscaldamento. Pertanto, l'idea dei dinosauri a sangue caldo isolati da piume ha portato all'idea che fossero corridori più attivi, intelligenti e veloci di quanto si pensasse.

I paleontologi mainstream hanno seguito questa visione per i piccoli teropodi, ma non per gli erbivori più grandi. Poiché sappiamo che le dimensioni del cervello di uno stegosauro erano all'incirca delle dimensioni di una noce, ci sono buone ragioni per pensare che la sua intelligenza fosse limitata.

Limitazioni

Nonostante il loro grande successo per un lungo periodo, ci sono stati stili di vita che i dinosauri non si sono mai evoluti. Nessuno si è mai evoluto per vivere interamente in acqua, come molti mammiferi, anche se gli Spinosauri erano semi-acquatici. Non hanno mai dominato la piccola nicchia terrestre. In tutto il Mesozoico la maggior parte dei piccoli vertebrati erano mammiferi e lucertole.

Le estinzioni alla fine del Cretaceo sono state causate da uno o più eventi catastrofici, come l'impatto di un enorme asteroide o di un meteorite (come l'impatto di Chicxulub), o l'aumento dell'attività vulcanica.

Diversi crateri da impatto e massicce attività vulcaniche, come quello delle trappole di Deccan in India, sono stati datati al momento approssimativo dell'evento di estinzione. Questi eventi geologici possono aver ridotto la luce solare e ostacolato la fotosintesi, portando a una massiccia perturbazione dell'ecologia terrestre.

Qualche dinosauro terrestre è sopravvissuto al grande evento dell'estinzione? Diversi fossili sono stati trovati nella formazione di Hell Creek circa 40.000 anni dopo l'evento di estinzione del K/T. Molti scienziati liquidano i "dinosauri del Paleocene" come rielaborati, cioè spazzati via dai loro luoghi originari e poi seppelliti in sedimenti molto più tardi. Uno scheletro associato (ad esempio, più di un osso dello stesso individuo) trovato al di sopra del confine K/T sarebbe convincente, ma non sono stati riportati reperti di questo tipo.

"...Draghi del primordiale,
che si tatuano l'un l'altro nella loro melma". Tennyson, In Memoriam, 1849.

I libri sui dinosauri sono stati popolari, soprattutto tra i bambini, ma anche gli adulti hanno apprezzato questo tipo di libri. In epoca edoardiana, Arthur Conan Doyle scrisse un romanzo su un altopiano pieno di dinosauri che chiamò Il mondo perduto.

JurassicPark nel 1990 ha iniziato una nuova fase nella cultura popolare dei dinosauri, quando è stato seguito dall'omonimo film nel 1993.

• Elenco dei dinosauri
• Cervello di dinosauro e intelligenza
• Per "dinobirds", vedere Origine degli uccelli
• Evento di estinzione K/T