Un ammasso globulare è un gruppo di stelle di età simile che spesso orbita attorno al rigonfiamento centrale di una galassia. La gravità tiene insieme gli ammassi e conferisce loro la forma sferica. Verso il centro di un ammasso ci sono molte stelle in uno spazio relativamente piccolo.
Gli ammassi globulari si trovano nell'alone di una galassia e nel suo disco. Quelli nell'alone contengono molte più stelle e sono molto più vecchi degli ammassi aperti meno densi del disco. Gli ammassi globulari sono abbastanza comuni: ci sono circa 150-158 ammassi globulari noti nella Via Lattea. Le grandi galassie possono averne di più: Andromeda può averne anche 500.
Alcune galassie ellittiche giganti, in particolare quelle al centro di ammassi di galassie, come M87, hanno ben 13.000 ammassi globulari. Questi ammassi globulari orbitano intorno alla galassia a distanze enormi, 40 kiloparsecs (circa 131.000 anni luce) o più.
Ogni galassia di massa sufficiente nel Gruppo Locale ha il suo gruppo di ammassi globulari, e quasi ogni grande galassia esaminata ha un sistema di ammassi globulari. Le galassie Nana del Sagittario e Nana del Canis Maggiore sembrano essere in procinto di donare i loro associati ammassi globulari (come Palomar 12) alla Via Lattea. Questo dimostra quanti degli ammassi globulari di questa galassia potrebbero essere stati acquisiti in passato.
