Le stelle si formano nelle nebulose. Queste sono aree che hanno più gas dello spazio normale. Il gas in una nebulosa è tirato insieme dalla gravità. La nebulosa di Orione è un esempio di un luogo dove il gas si riunisce per formare stelle.
Le stelle passano la maggior parte della loro vita a combinare (fondere) idrogeno con idrogeno per produrre energia. Quando l'idrogeno viene fuso si ottiene l'elio e questo produce molta energia. Per fondere l'idrogeno in elio deve essere molto caldo e la pressione deve essere molto alta. La fusione avviene al centro delle stelle, chiamato "il nucleo".
Le stelle più piccole (nane rosse) fondono il loro idrogeno lentamente e vivono per 100 miliardi di anni. Le nane rosse vivono più a lungo di qualsiasi altro tipo di stella. Alla fine della loro vita, diventano sempre più fioche. Le nane rosse non esplodono.
Quando le stelle molto pesanti muoiono, esplodono. Questa esplosione è chiamata supernova. Quando una supernova avviene in una nebulosa, l'esplosione spinge il gas della nebulosa insieme. Questo rende il gas della nebulosa molto spesso (denso). La gravità e le stelle che esplodono aiutano entrambe a riunire il gas per creare nuove stelle nelle nebulose.
La maggior parte delle stelle consuma l'idrogeno nel loro nucleo. Quando lo fanno, il loro nucleo diventa più piccolo e più caldo. Diventa così caldo che spinge via la parte esterna della stella. La parte esterna si espande e diventa una stella gigante rossa. Gli astrofisici pensano che tra circa 5 miliardi di anni il Sole sarà una gigante rossa. Il nostro Sole sarà così grande da mangiare la Terra. Dopo che il nostro Sole smetterà di usare l'idrogeno per produrre energia, userà l'elio nel suo nucleo molto caldo. Sarà più caldo di quando fondeva l'idrogeno. Le stelle pesanti produrranno anche elementi più pesanti dell'elio. Man mano che una stella produce elementi sempre più pesanti, produce sempre meno energia. Il ferro è un elemento pesante prodotto dalle stelle pesanti.
La nostra stella è una stella media. Le stelle medie spingono via i loro gas esterni. Il gas che spinge via forma una nube chiamata nebulosa planetaria. La parte centrale della stella rimarrà. Sarà una palla grande come la Terra, chiamata nana bianca. Si dissolverà in una nana nera in un tempo molto lungo.
Più tardi, nelle grandi stelle, gli elementi più pesanti sono prodotti dalla fusione. Infine la stella fa un'esplosione di supernova. La maggior parte delle cose accade nell'universo così lentamente che non ce ne accorgiamo. Ma le esplosioni di supernova avvengono in soli 100 secondi. Quando una supernova esplode, il suo bagliore è luminoso come 100 miliardi di stelle. La stella morente è così luminosa che può essere vista durante il giorno. Supernova significa "nuova stella" perché la gente pensava che fosse l'inizio di una nuova stella. Oggi sappiamo che una supernova è la morte di una vecchia stella. Il gas della stella viene spinto via dall'esplosione. Forma una gigantesca nube di gas chiamata nebulosa planetaria. La nebulosa del granchio è un buon esempio. Tutto ciò che rimane è una stella di neutroni. Se la stella era molto pesante, la stella formerà un buco nero. La gravità in un buco nero è estremamente forte. È così forte che nemmeno la luce può sfuggire da un buco nero.
Gli elementi più pesanti si formano nell'esplosione di una supernova. Dopo miliardi di anni di fluttuazione nello spazio, il gas e la polvere si riuniscono per formare nuove stelle e nuovi pianeti. Gran parte del gas e della polvere nello spazio proviene dalle supernovae. Il nostro Sole, la Terra e tutti gli esseri viventi sono fatti di polvere di stelle.
