I gas serra riflettono le radiazioni di calore che la Terra emette e impediscono che si disperdano nello spazio. Questo rende la Terra più calda di quanto lo sarebbe senza i gas serra. Questo è chiamato "effetto serra".

La maggior parte dei gas ad effetto serra sono naturali - il vapore acqueo è il più comune e causa la maggior parte dell'effetto serra sulla Terra. Altri gas ad effetto serra sono l'anidride carbonica, il metano, il protossido di azoto, il clorofluorocarburo e l'ozono.

Senza i gas serra, la terra sarebbe in media 33 gradi centigradi più fredda. La vita come la conosciamo probabilmente non sarebbe possibile sulla Terra, perché il calore è importante per la vita. Le emissioni naturali di gas serra variano. Per esempio, le grandi eruzioni vulcaniche che hanno creato le trappole siberiane un quarto di miliardo di anni fa potrebbero aver rilasciato abbastanza gas da causare in parte l'evento di estinzione permiano-triassico che ha ucciso la maggior parte della vita sulla Terra.

Tuttavia, gli esseri umani stanno aggiungendo gas a effetto serra nell'atmosfera. Questo sta facendo aumentare la temperatura media del pianeta aumentando l'effetto serra. Il gas serra più importante che l'uomo aggiunge all'atmosfera è l'anidride carbonica, che ora è circa lo 0,04% dell'atmosfera. L'anidride carbonica viene rilasciata quando le persone bruciano combustibili fossili, come petrolio, carbone e gasnaturale. Le emissioni di anidride carbonica provengono principalmente dai trasporti, dall'energia e dalle industrie. La più grande è la combustione di combustibili fossili per produrre calore ed elettricità: ma se guardiamo dove viene usata l'elettricità, la più grande è l'industria. L'Organizzazione per l'Alimentazione e l'Agricoltura ha detto che le emissioni associate al bestiame aggiungono fino a 7,1 gigatonnellate (GT) di anidride carbonica equivalente (CO2-eq) all'anno - o il 14,5% di tutte le emissioni di gas serra causate dall'uomo. Questo è più del 13% che proviene dal trasporto globale (comprese tutte le auto e gli aerei) ogni anno.

Il vapore acqueo è il più abbondante di questi gas e reagisce ai cambiamenti climatici. In altre parole, quando l'atmosfera è calda, c'è più vapore acqueo. Quindi c'è una maggiore possibilità di nuvole e di precipitazioni.

Oltre a bruciare combustibili fossili, gli esseri umani riducono l'assorbimento dell'anidride carbonica dell'atmosfera da parte dei pianeti abbattendo gli alberi. Aggiungiamo anche il metano all'atmosfera allevando bovini e altri animali da allevamento, come oche, tacchini, maiali, polli e pecore. Gli scienziati hanno dimostrato che la produzione di 1 kg di carne bovina produce più emissioni di CO2 rispetto a un viaggio di tre ore in auto, lasciando tutte le luci accese a casa. Inoltre, l'attività umana aggiunge vapore acqueo all'atmosfera attraverso l'aumento dell'evaporazione grazie all'uso di torri di raffreddamento nelle centrali a ciclo termico o alla creazione di laghi artificiali. Queste attività contribuiscono al riscaldamento globale.