L'effetto serra si verifica quando alcuni gas nell'atmosfera terrestre (l'aria intorno alla Terra) intrappolano le radiazioni infrarosse. Questo fa sì che il pianeta diventi più caldo, in modo simile a come fa diventare più calda una serra.
L'effetto serra è causato dai gas serra; i più importanti gas serra nell'atmosfera terrestre sono: vaporeacqueo, anidride carbonica (CO2) e metano. Quando c'è più gas serra nell'aria, l'aria trattiene più calore. Questo è il motivo per cui più gas serra causano il cambiamento climatico e il riscaldamento globale.
L'effetto serra è naturale. È importante per la vita sulla Terra. Senza l'effetto serra, la temperatura media della Terra sarebbe di circa -18 o -19 gradi Celsius (0 o 1 grado Fahrenheit). La Terra sarebbe bloccata in un'era glaciale. A causa dell'effetto serra, la temperatura media effettiva della Terra è di 14 gradi Celsius (57 gradi Fahrenheit).
Il problema è che recentemente l'effetto serra è diventato più forte. Questo perché gli esseri umani hanno utilizzato grandi quantità di combustibili fossili, che rilasciano anidride carbonica quando vengono bruciati. Poiché l'anidride carbonica è un gas a effetto serra, ha causato il riscaldamento del pianeta negli ultimi 150 anni.
Circa 10.000 anni fa, prima che la gente iniziasse a bruciare grandi quantità di combustibili fossili, c'erano 260-280 parti per milione (ppm) di anidride carbonica (CO2) nell'atmosfera, ma ora ci sono più di 400 ppm. La maggior parte degli scienziati dice che avere 350 ppm o meno è sicuro per l'ambiente e che le specie del pianeta possono adattarsi a questo livello. Livelli più alti possono creare gravi problemi alla vita animale e marina che si vedono già oggi, come l'acidificazione degli oceani.
L'effetto serra fu proposto per la prima volta da Joseph Fourier nel 1824. Anche Marte, Venere e altri pianeti con atmosfere hanno effetti serra. L'effetto su Venere è particolarmente forte perché Venere ha così tanta CO2. Per questo motivo Venere è più caldo di Mercurio, anche se Mercurio è più vicino al sole. La prima persona a prevedere che l'anidride carbonica derivante dalla combustione di combustibili fossili (e altri processi di combustione) potrebbe causare il riscaldamento globale è stato Svante Arrhenius.
