Il nome "Gullah" potrebbe derivare dall'Angola, da dove probabilmente provenivano gli antenati di alcuni Gullah. Essi crearono una nuova cultura dai numerosi popoli africani portati a Charleston e nella Carolina del Sud. Altri studiosi pensano che sia venuto dal nome di altri gruppi etnici in Africa.
Origine della cultura Gullah
Lungo la costa occidentale dell'Africa, il popolo aveva coltivato il riso africano per 3.000 anni. Quando i colonizzatori britannici scoprirono che il riso sarebbe cresciuto nel Sud americano, vollero gli africani schiavizzati di questa regione. Gli africani furono presi come schiavi dalla regione occidentale dell'Africa (in quella che oggi è la Sierra Leone), trasportati nelle Americhe, e furono scambiati a Charlestowne, nella Carolina del Sud. Questi agricoltori africani portarono le loro abilità per l'agricoltura e l'irrigazione.
Secondo lo storico britannico P.E.H. Hair, la cultura Gullah aveva elementi di molte diverse culture africane. Il popolo Gullah fu in grado di mantenere gran parte della sua cultura africana perché il clima e la geografia di questa zona erano simili all'Africa, e perché gli schiavi vivevano in grandi gruppi e avevano poca interazione con i bianchi.
Gli schiavi portarono anche le malattie della malaria e della febbre gialla. Queste malattie si diffusero ai coloni inglesi ed europei a causa del clima subtropicale, e divennero endemiche nella regione. Gli africani avevano più immunità a queste malattie. Molti piantatori bianchi lasciarono la zona durante le stagioni in cui le malattie erano più comuni. I "conducenti di riso" europei o africani, o supervisori, furono lasciati a capo delle piantagioni.
Periodo della guerra civile
Durante la guerra civile americana, i piantatori bianchi delle isole del mare avevano paura di un'invasione delle forze navali americane. Lasciarono le loro piantagioni e andarono sulla terraferma. Quando le forze dell'Unione arrivarono sulle Sea Islands nel 1861, il popolo Gullah voleva la libertà. Molti Gullah servirono nell'esercito dell'Unione. Le Sea Islands furono il primo posto nel Sud dove gli schiavi furono liberati. Molto prima della fine della guerra, i missionari unitari vennero per iniziare le scuole per gli schiavi appena liberati.
Dopo la fine della guerra civile, i Gullah divennero più isolati dal mondo esterno. Questo accadde perché i coltivatori di riso della terraferma lasciarono le loro fattorie e si allontanarono dalla zona. I Gullah continuarono a praticare la loro cultura tradizionale con poca influenza dal mondo esterno fino al 20° secolo.
Storia recente
Nel 2006, il Congresso degli Stati Uniti ha approvato il "Gullah/Geechee Cultural Heritage Corridor Act". Questo atto fornirà 10 milioni di dollari in 10 anni per preservare i siti storici Gullah. L'Heritage Corridor si estenderà dal sud del North Carolina al nord della Florida.
Sopravvivenza culturale
Il popolo Gullah ha ancora la sua cultura tradizionale. Le loro tradizioni sono sopravvissute nella Lowcountry continentale e nelle Sea Islands, e anche in aree urbane come Charleston e Savannah, Georgia. Anche i Gullah che si sono trasferiti lontano hanno conservato le loro tradizioni. In estate, di solito mandano i loro figli nelle comunità rurali della Carolina del Sud e della Georgia, dove vivono con nonni, zii e zie.
