L'"indice di calore" (HI, anche "humiture") è una misura che combina la temperatura dell'aria e l'umidità relativa come la temperatura equivalente percepita dall'uomo - quanto è caldo. Il risultato è anche noto come "temperatura dell'aria percepita" o "temperatura apparente". Per esempio, quando la temperatura è di 90 °F (32 °C) con umidità molto elevata, l'indice di calore può essere di circa 105 °F (41 °C).
Il corpo umano normalmente si raffredda grazie alla traspirazione, o alla sudorazione, che evapora e porta via il calore dal corpo. Tuttavia, quando l'umidità relativa è elevata, allora il tasso di evaporazione si riduce, quindi il calore viene rimosso dal corpo ad un tasso inferiore, facendo sì che esso trattenga più calore di quanto non farebbe con l'aria secca. Le misurazioni sono state effettuate sulla base di descrizioni soggettive di come si sentono i soggetti caldi per una data temperatura e umidità, permettendo di fare un indice che mette in relazione una combinazione di temperatura e umidità, ad un'altra, ad una temperatura più alta in aria più secca.
L'indice di calore è stato sviluppato nel 1978 da George Winterling come "humiture" ed è stato adottato dal Servizio Meteorologico Nazionale un anno dopo. Esso deriva dal lavoro svolto da Robert G. Steadman. Come l'indice del freddo del vento, l'indice di calore contiene ipotesi sulla massa e l'altezza del corpo umano, l'abbigliamento, la quantità di attività fisica, lo spessore del sangue, l'esposizione alla luce del sole e alle radiazioni ultraviolette e la velocità del vento. Grandi deviazioni dai valori tipici si tradurranno in valori dell'indice di calore che non riflettono accuratamente la temperatura percepita.
In Canada, l'umidificatore simile viene utilizzato al posto dell'indice di calore. L'umidex si differenzia dall'indice di calore per l'utilizzo del punto di rugiada piuttosto che dell'umidità relativa.
L'indice di calore è definito in modo da eguagliare la temperatura effettiva dell'aria quando la pressione parziale del vapore acqueo è pari ad un valore di base di 1,6 kPa. Alla pressione atmosferica standard (101,325 kPa), questa linea di base corrisponde ad un punto di rugiada di 14 °C (57 °F) e ad un rapporto di miscelazione di 0,01 (10 g di vapore acqueo per chilogrammo di aria secca). Ciò corrisponde ad una temperatura dell'aria di 25°C e ad un'umidità relativa del 50% nel grafico psicrometrico a livello del mare.
Alle alte temperature, il livello di umidità relativa necessario per rendere l'indice di calore superiore alla temperatura reale è inferiore a quello delle temperature più fredde. Ad esempio, a circa 27 °C (80 °F), l'indice di calore sarà in accordo con la temperatura reale se l'umidità relativa è del 45%, ma a circa 43°C (110°F), qualsiasi lettura di umidità relativa superiore al 17% renderà l'indice di calore superiore a 43°C (110°F).
L'indice di calore viene calcolato solo se la temperatura effettiva è superiore a 27 °C (80 °F), le temperature del punto di rugiada superiori a 12 °C (54 °F) e l'umidità relativa superiore al 40%. I valori dell'indice di calore e dell'umidita' sono basati su misure di temperatura prese all'ombra e non al sole, quindi bisogna fare molta attenzione quando si è al sole.
A volte l'indice di calore e il freddo del vento sono indicati collettivamente dai singoli termini "temperatura apparente" o "temperatura esterna relativa".