La luce ultravioletta è un tipo di radiazione ionizzante. Può danneggiare o uccidere le cellule. Qualsiasi radiazione elettromagnetica (luce) che abbia una lunghezza d'onda inferiore a 450 nm può causare problemi. Pertanto, gli esseri umani che vivono in luoghi con più luce ultravioletta si sono adattati diventando pelli più scure. I pigmenti assorbono la radiazione ultravioletta, quindi non passano attraverso la pelle per uccidere o ferire le cellule all'interno. Le lesioni della pelle causate dai raggi ultravioletti sono chiamate "scottature solari".
La luce violetta e la luce ultravioletta differiscono per lunghezza d'onda, frequenza ed energia quantistica. Le differenze tra la luce ultravioletta e i raggi X sono anche la lunghezza d'onda, la frequenza e l'energia quantistica. Nello spettro elettromagnetico, l'ultravioletto è oltre il violetto, i raggi X sono oltre l'ultravioletto e i raggi gamma sono oltre i raggi X.
Le onde elettromagnetiche con una lunghezza d'onda da circa 400 nanometri fino a circa 10 nanometri sono comunemente chiamate ultravioletti. La loro energia fotonica caratteristica è di circa 3 a 124 elettronvolt.
Sebbene l'aria della Terra sia trasparente ad un'ampia gamma di raggi ultravioletti, alcuni raggi ultravioletti del sole vengono assorbiti ad un'altitudine molto elevata dallo strato di ozono. La recente e continua distruzione dell'ozono in alta quota, causata dall'influenza umana - soprattutto dai prodotti chimici industriali e dai viaggi aerei - ha notevolmente aumentato la quantità di luce ultravioletta che raggiunge la superficie terrestre. Questo, a sua volta, ha aumentato il rischio di cancro alla pelle per l'umanità, e questo rischio aumenterà solo con il tempo a meno che lo strato di ozono non sia meglio protetto.
Le lunghezze d'onda ultraviolette inferiori a 200 nanometri, i raggi X e i raggi gamma sono chiamati collettivamente radiazioni ionizzanti, poiché l'energia in qualsiasi quantico di luce di questo tipo è abbastanza alta da "cacciare" un elettrone da un atomo. Questo è il motivo per cui questo tipo di radiazioni sono pericolose per la vita. La luce ultravioletta è suddivisa in tre bande principali. L'UV-C ha le lunghezze d'onda più corte ed è una pericolosa radiazione ionizzante. L'azoto e l'ossigeno assorbono gli UV-C dalle radiazioni solari. UV-B ha una lunghezza d'onda media ed è meno pericoloso per gli esseri viventi. Lo strato di ozono della Terra ne assorbe la maggior parte. Gli UV-A del Sole attraversano interamente l'atmosfera. Ha una lunghezza d'onda lunga quasi quanto la luce visibile, e molti animali possono vederla, ma gli esseri umani no.
Il vetro ordinario non lascia passare le radiazioni se la sua lunghezza d'onda è inferiore a 200 nanometri, quindi funge da scudo contro la più pericolosa gamma di luce ultravioletta, ma alcuni tipi speciali di vetro non schermano altrettanto bene, tra cui molti finestrini di automobili.
Un uso per le radiazioni ultraviolette è l'abbronzatura. L'uso di dispositivi abbronzanti può causare il cancro della pelle perché i raggi ultravioletti attraversano la pelle e causano la distruzione delle cellule, causando scottature solari.
Grazie al potere distruttivo della luce ultravioletta, può essere usata per uccidere i germi. La luce del sole è un potente disinfettante.
Le persone hanno bisogno di luce ultravioletta per convertire il colesterolo in vitamina D.
