Il gruppo Himalia è un gruppo di lune prograde non sferiche di Giove che seguono orbite simili a Himalia e si pensa che abbiano un'origine comune. Queste lune sono caratterizzate da elementi orbitali vicini tra loro (semiasse maggiore, inclinazione ed eccentricità) e da proprietà fisiche compatibili con un'origine per frammentazione di un unico corpo più grande.
Caratteristiche orbitali
Il gruppo occupa un intervallo relativamente ristretto di distanze dal pianeta e di inclinazioni rispetto al piano equatoriale di Giove. Indicativamente:
- semiasse maggiore: circa 11–13 milioni di km;
- inclinazione: intorno a 26°–28°;
- eccentricità: moderate, tipicamente nell'ordine di 0.1–0.3;
- periodi orbitali: dell'ordine di qualche centinaio di giorni (circa 250–300 giorni, a seconda della distanza).
Questi valori non sono precisi al chilometro o al decimo di grado per tutte le lune, ma descrivono la raggruppamento dinamico che le distingue dalle altre lune irrregolari di Giove.
Membri del gruppo
I membri noti del gruppo sono (in ordine dal più vicino al più lontano da Giove):
Anche la stima dell'orbita della luna recentemente trovata S/2000 J 11 la qualifica come membro del gruppo (sembra avere la stessa inclinazione e un semiasse maggiore) ma la sua orbita non è conosciuta esattamente e gli elementi orbitali medi non sono ancora stati calcolati. È possibile che nuove rilevazioni o ricalcoli aggiungano altri piccoli corpi al gruppo in futuro.
Proprietà fisiche
Le lune del gruppo Himalia sono irregolari (non sferiche) e di dimensioni relativamente piccole rispetto ai satelliti maggiori di Giove. Himalia è di gran lunga il più grande e costituisce la maggior parte della massa residua del presunto corpo progenitore. Caratteristiche tipiche:
- dimensioni: Himalia è la più grande (centinaia di chilometri di diametro stimati in termini approssimativi), mentre gli altri membri sono significativamente più piccoli;
- albedo: basso, dell'ordine di poche percentuali, indice di superfici scure e primitive;
- spettri e colori: generalmente neutri o leggermente rossi, compatibili con asteroidi di tipo carbonaceo o classi primitive.
Origine ed evoluzione
Il modello più accreditato per spiegare l'esistenza del gruppo Himalia è la cattura di un corpo di tipo asteroidale in un'orbita prograde attorno a Giove, seguita da una collisione che ha frammentato il corpo progenitore in più pezzi. Le evidenze a favore di questa ipotesi includono:
- la coerenza degli elementi orbitali tra i membri;
- proprietà fisiche simili (colori e riflettanza) che suggeriscono composizione comune;
- la presenza di un singolo grande frammento (Himalia) e diversi frammenti più piccoli, compatibile con uno scenario di collisione parziale.
Studi dinamici indicano che, dopo la frattura, le orbite dei frammenti possono essere state leggermente modificate da interazioni gravitazionali con Giove e perturbazioni a lungo termine, ma il gruppo è rimasto riconoscibile come famiglia collisionali. L'età precisa dell'evento non è determinata con certezza; potrebbe risalire a tempi antichi del Sistema Solare.
Denominazione e osservazioni
L'Unione Astronomica Internazionale (IAU) riserva dei nomi in -a alle lune di questo gruppo. Le osservazioni continue con telescopi terrestri e con immagini di archivio permettono di migliorare le orbite note, scoprire nuovi membri molto deboli e studiare meglio le proprietà superficiali attraverso fotometria e spettroscopia.
In sintesi, il gruppo Himalia è una famiglia di lune irrregolari prograde di Giove che molto probabilmente deriva dalla frammentazione di un unico corpo catturato, con Himalia come residuo più massiccio. Ricerche future e nuove osservazioni aiuteranno a precisare l'origine, la storia degli impatti e la composizione di questi oggetti.
