Il colore della pelle umana è una delle caratteristiche più facilmente visibili di una persona. La sua varietà varia dal marrone più scuro al bianco rosato più chiaro. Il colore della pelle è ereditario ed è il risultato della selezione naturale. La pigmentazione della pelle negli esseri umani si è evoluta principalmente per controllare la quantità di radiazioni ultraviolette che penetrano nella pelle, riducendo così i suoi effetti.
La sostanza più importante che decide il colore della pelle umana è il pigmento melanina. La melanina è prodotta all'interno della pelle da cellule chiamate melanociti. Il colore rosso sottostante la pelle diventa più visibile nella pelle bianca, soprattutto sul viso. Nell'esercizio fisico o nella stimolazione del sistema nervoso (rabbia, paura), i vasi sanguigni si espandono.
Esiste una relazione diretta tra la radiazione UV (UVR) e la distribuzione della pigmentazione cutanea indigena in tutto il mondo. Le aree che hanno più UVR hanno anche popolazioni dalla pelle più scura. Le aree che sono lontane dai tropici e più vicine ai poli hanno una minore concentrazione di UVR e popolazioni dalla pelle più chiara. Le popolazioni umane sono passate dalla pelle scura a quella chiara quando hanno lasciato l'Africa circa 100.000 anni fa, e alcune sono tornate ad avere una pelle più scura quando sono tornate nelle zone a più alta concentrazione di UVR.
Il colore naturale della pelle può anche scurirsi a causa dell'abbronzatura dovuta all'esposizione alla luce del sole. La teoria principale è che il colore della pelle si adatta alla luce solare intensa per fornire una protezione parziale contro la frazione ultravioletta che danneggia il DNA delle cellule della pelle e quindi produce mutazioni.
È facile capire perché la pelle scura è un vantaggio ai tropici come parziale difesa contro il cancro della pelle. È molto meno facile capire perché una pelle bianca è un vantaggio nei climi più freddi. I ricercatori hanno suggerito due motivi, ed entrambi probabilmente giocano un ruolo. La prima è che, a una data temperatura, una pelle bianca irradia meno calore di una pelle nera. La seconda è che alla luce del sole più debole il corpo tende a produrre meno vitamina D. C'è l'ipotesi che la selezione per una pelle più chiara sia dovuta alla necessità di una maggiore produzione di vitamina D. Il cambiamento è iniziato non appena le popolazioni si sono spostate a nord dell'Africa.
Inoltre, le femmine umane adulte sono di solito più leggere nella pigmentazione della pelle rispetto ai maschi. Le femmine hanno bisogno di più calcio durante la gravidanza e l'allattamento. Il corpo sintetizza la vitamina D dall'azione della luce solare sulla pelle. La vitamina D aiuta il corpo ad assorbire il calcio. Le femmine si sono evolute per avere una pelle più chiara in modo che il loro corpo assorba più calcio.
Il significato sociale delle differenze di colore della pelle è variato tra le culture e nel tempo, come dimostrato per quanto riguarda lo status sociale e la discriminazione.
