Un'ipotesi è una proposta di spiegazione per qualche evento o problema. Per un'ipotesi scientifica, il metodo scientifico richiede che si possa verificare.
Il cardinale Bellarmine ha dato un esempio ben noto del senso antico della parola nel suo monito a Galileo all'inizio del XVII secolo: che egli non deve trattare il moto della Terra come una realtà, ma solo come un'ipotesi.
Oggi, un'ipotesi si riferisce a un'idea che deve essere testata. Un'ipotesi ha bisogno di più lavoro da parte del ricercatore per essere verificata. Un'ipotesi testata che funziona, può diventare parte di una teoria o diventare una teoria stessa. Il test dovrebbe essere un tentativo di dimostrare che l'ipotesi è sbagliata. Cioè, ci dovrebbe essere un modo per falsificare l'ipotesi, almeno in linea di principio.
La gente spesso chiama un'ipotesi una "ipotesi colta".
"Quando non è chiaro a quale legge di natura appartenga un effetto o una classe di effetti, cerchiamo di colmare questa lacuna con un'ipotesi. A tali congetture è stato dato il nome di congetture o ipotesi". Hans Christian Ørsted (1811)
"In generale cerchiamo una nuova legge attraverso il seguente processo. Prima lo indoviniamo. ..."
Gli sperimentatori possono testare e rifiutare diverse ipotesi prima di risolvere il problema.
Un'"ipotesi di lavoro" è solo un tipo di ipotesi approssimativa che viene provvisoriamente accettata come base per ulteriori ricerche. La speranza è che si produca una teoria, anche se alla fine l'ipotesi fallisce.
Le ipotesi sono particolarmente importanti nella scienza. Diversi filosofi hanno detto che senza ipotesi non ci potrebbe essere scienza. Negli ultimi anni, i filosofi della scienza hanno cercato di integrare i vari approcci alla sperimentazione delle ipotesi, e il metodo scientifico in generale, per formare un sistema più completo. Il punto è che le ipotesi sono idee suggerite che vengono poi testate con esperimenti o osservazioni.