L'allattamento descrive la secrezione di latte dal seno quando una madre allatta i suoi piccoli. Si verifica con quasi tutti i mammiferi di sesso femminile dopo la nascita dei loro piccoli. Nell'uomo il processo è anche chiamato allattamento al seno o allattamento.
Nella maggior parte delle specie, il latte esce dai capezzoli della madre. L'ornitorinco (che è un mammifero monotremo) rilascia il latte attraverso i dotti dell'addome. In una sola specie di mammifero, il pipistrello della frutta di Dayak, la produzione di latte è una normale funzione maschile.
Il latte contiene grassi, lattosio e proteine, nonché vitamine e minerali.
Oltre ai nutrienti alimentari, il latte materno contiene una serie di anticorpi che proteggono il bambino fino a quando non sviluppa il proprio sistema immunitario. Alla nascita, il bambino è dotato di anticorpi IgG provenienti dalla placenta della madre. La sua produzione di immunoglobuline impiega circa sei mesi per svilupparsi dopo la nascita, quindi nel frattempo il latte materno fornisce IgA come protezione di stop-gap.
La produzione di latte richiede la prolattina degli ormoni e l'ossitocina.
L'evoluzione della produzione di latte si è avvalsa di una caratteristica che era presente prima dei mammiferi moderni. Le cellule che producono il latte sono state sviluppate a partire dalle ghiandole apocrine della pelle:
"Il ramo sinapside dell'albero amniotico che si è separato dagli altri taxa della Pennsylvania (>310 milioni di anni fa) ha sviluppato un tegumento ghiandolare piuttosto che in scala".
Significato: poiché la pelle delle sinapsi aveva ghiandole al suo interno, lo sviluppo della produzione di latte era possibile.
