Un'indulgenza, nella teologia cattolica romana, significa che la punizione temporale (punizione qui sulla Terra) per i peccati già perdonati viene tolta al peccatore.
L'indulgenza è data dalla chiesa dopo che il peccatore si è confessato e ha ricevuto l'assoluzione. Le indulgenze sostituiscono le severe penitenze della chiesa primitiva.
La base delle indulgenze si diceva che la chiesa ha un "tesoro di merito". Questo veniva dai cristiani del passato che erano stati ancora più bravi di quanto fosse necessario per ottenere la salvezza. Le loro buone azioni erano custodite in una specie di banca da cui il Papa poteva attingere. Egli poteva dare o vendere il merito ad altri i cui peccati impedivano loro di essere salvati.
Durante le crociate, il Papa ha promesso "piena indulgenza" a coloro che si sono offerti volontari per combattere i musulmani. Questo significava che se fossero diventati soldati dell'esercito del Papa e fossero morti, sarebbero andati in paradiso anche se avevano fatto cose malvagie.
Nel 1500, le indulgenze si erano trasformate in una lettera stampata che diceva che, avendo pagato in denaro, una persona aveva ricevuto il perdono completo per tutti i suoi peccati. Anche le persone che erano morte e che soffrivano in purgatorio potevano essere immediatamente liberate se una persona viva pagava per l'indulgenza. Il denaro fu usato per costruire una chiesa a Roma, e una parte di esso andò ai principi locali o ai leader laici.
Questo abuso estremo delle indulgenze ha indotto Martin Lutero a protestare contro di loro. Lutero disse che è meglio dare soldi ai poveri e pentirsi dei propri peccati invece di pagare soldi alla Chiesa. Questo fu il punto di partenza della Riformaprotestante (1517). Poco dopo, al Concilio di Trento, la Chiesa cattolica cercò di rispondere ai problemi che portarono alla Riforma e la vendita delle indulgenze fu fermata.
In tempi moderni, l'idea delle indulgenze è stata usata occasionalmente dalla Chiesa cattolica, ma solo come ricompensa per certi atti di pietà, e non come pieno perdono dei peccati.
