La Quarta Crociata fu iniziata da Papa Innocenzo III nel 1202, con l'idea di attaccare la Terra Santa attraverso l'Egitto. I veneziani cambiarono questa crociata e si recarono nella città cristiana di Costantinopoli, dove tentarono di mettere sul trono un esule bizantino. Dopo una serie di malintesi e di violenze, la città fu saccheggiata nel 1204.
Crociata albigese
La crociata albigese fu iniziata nel 1209 per eliminare i catari del sud della Francia.
Crociata dei bambini
La Crociata dei bambini è una crociata del 1212. Uno sfogo del vecchio entusiasmo popolare ha portato un raduno di bambini in Francia e in Germania. Un ragazzo, francese o tedesco, disse che Gesù gli aveva fatto visita e gli disse di convertire pacificamente i musulmani al cristianesimo. Seguendo questa visione, molti bambini hanno formato delle bande e hanno marciato verso l'Italia. Lì furono messi su navi che si rovesciarono durante una tempesta o che andarono in Marocco. La maggior parte dei bambini morirono di fame o furono venduti come schiavi.
Ricerche più recenti
Nel primo movimento, Nicola, un pastore tedesco, guidò un gruppo attraverso le Alpi e in Italia all'inizio della primavera del 1212. Circa 7.000 persone arrivarono a Genova alla fine di agosto. Tuttavia, i loro piani non diedero frutti quando le acque non si separarono come promesso e il gruppo si sciolse. Alcuni partirono verso casa, altri si recarono a Roma, altri ancora viaggiarono lungo il Rodano fino a Marsiglia, dove probabilmente furono venduti come schiavi. Pochi tornarono a casa e nessuno raggiunse la Terra Santa.
Il secondo movimento era guidato da un "pastorello" di nome Stephen de Cloyes vicino al villaggio di Châteaudun. Nel giugno di quell'anno, il ragazzo disse di avere una lettera per il re di Francia da parte di Gesù. Riunì una folla di oltre 30.000 persone e si recò a Saint-Denis. Lì fu visto fare miracoli. Su ordine di Filippo II, su consiglio dell'Università di Parigi, la folla fu mandata a casa, e la maggior parte di loro andò. Nessuna delle fonti contemporanee parla di progetti della folla di andare a Gerusalemme.
In seguito i cronisti hanno elaborato questi eventi. Recenti ricerche suggeriscono che i partecipanti non erano bambini, almeno non i giovanissimi. Nei primi anni del 1200 cominciarono a spuntare in tutta Europa bande di poveri erranti. Si trattava di persone sfollate a causa dei cambiamenti economici dell'epoca che costrinsero molti contadini poveri del nord della Francia e della Germania a vendere le loro terre. Queste bande venivano chiamate "pueri" (in latino "ragazzi") in modo condiscendente, più o meno come le persone delle zone rurali degli Stati Uniti vengono chiamate "ragazzi di campagna".
Nel 1212, un giovane puerpere francese di nome Stefano e un puerpere tedesco di nome Nicola, separatamente, cominciarono a sostenere di avere ciascuno visioni simili di Gesù. Questo fece sì che queste bande di poveri vagabondi si unissero in un movimento di protesta religiosa che trasformò questo vagabondaggio forzato in un viaggio religioso. I pueri marciarono, seguendo la Croce. Si associarono al cammino biblico di Gesù. Questo, però, non era un preludio a una guerra santa.
All'epoca le cronache erano per lo più conservate dalla Chiesa cattolica. Erano scritte in latino.
Trent'anni dopo, i cronisti leggono i resoconti di queste processioni e traducono i pueri come "bambini" senza capirne l'uso. Così è nata la Crociata dei bambini. La storia che ne è scaturita illustra quanto fosse radicato il concetto di Crociata nel popolo di allora i cronisti hanno ipotizzato che i pueri dovessero essere stati crociati. Nella loro innocenza, tornarono alle fondamenta della caratteristica crociata di Pietro l'Eremita, e incontrarono lo stesso tipo di tragico destino.
Secondo Matteo Paris, uno dei capi della Crociata dei bambini divenne "Le Maître de Hongrie", il capo della Crociata dei Pastori nel 1251.
