Parti intercambiabili

Diversi inventori hanno avuto l'idea di parti intercambiabili in passato. Ma la loro versione dell'idea ruotava intorno a parti che avevano tolleranze molto lasche o erano usate solo per parti molto semplici. Nel 1720 un inventore svedese di nome Christopher Polhem usò parti intercambiabili per gli orologi nel suo laboratorio. Ma l'idea non fu usata al di fuori dei suoi negozi.

Verso la metà del XVIII secolo, l'armaiolo francese Honoré Blanc sviluppò il concetto di parti intercambiabili per i moschetti. Blanc cercò di interessare altri armaioli europei, ma non furono impressionati dall'idea. Ma interessò l'ambasciatore americano in Francia, Thomas Jefferson. Jefferson vide subito che la produzione di massa di parti di armi avrebbe liberato l'America dalla dipendenza dalle fonti europee per le parti. Non riuscì a convincere Blanc a trasferirsi negli Stati Uniti, ma convinse il presidente George Washington che era una buona idea. Arrivò in un momento critico, quando il Congresso si stava preparando per una guerra con la Francia. Nel 1798, Eli Whitney ottenne il primo contratto per 10.000 moschetti da consegnare entro due anni. Whitney usò una grande forza di lavoratori non qualificati e macchinari per produrre parti identiche standardizzate a basso costo. Quello che produsse fu il primo moschetto a pietra focaia ad anima liscia prodotto negli Stati Uniti, lo Springfield Model 1795 Musket. L'idea di Whitney di usare le macchine per creare parti intercambiabili diede inizio a quello che fu conosciuto come il "sistema americano" di produzione di massa.

Il concetto di produzione di massa dipende dall'uso di parti intercambiabili. Uno dei più famosi inventori ad usare parti intercambiabili, la produzione di massa e la catena di montaggio fu Henry Ford. A differenza di altre automobili dell'epoca, la sua Ford Modello T usava le stesse identiche parti in ogni veicolo. Le parti venivano create in grandi quantità e consegnate al suo stabilimento di assemblaggio dove gli operai costruivano le auto in una catena di montaggio. Questo permetteva a Ford di produrre un veicolo di qualità pronto a partire in soli 93 minuti. Ford aumentò i salari degli operai nel 1914 a 5 dollari al giorno. Questo era un salario eccellente per l'epoca, tanto che permise a molti dei suoi operai di comprarsi la propria Model T. Quello stesso anno Ford produsse più auto di tutti gli altri produttori di automobili messi insieme. Il suo modello meno costoso nel 1914, la Runabout, fu venduto per 440 dollari. Nel 1925 fu in grado di vendere una Model T per soli 260 dollari.