Goodall è meglio conosciuta per il suo studio della vita sociale e familiare degli scimpanzé. Ha iniziato a studiare la comunità di scimpanzé Kasakela nel Gombe Stream National Park, Tanzania nel 1960.
Invece di numerare gli scimpanzé che osservava, diede loro nomi come Fifi e David Greybeard, e osservò che avevano personalità uniche e individuali, un'idea non convenzionale all'epoca. Scoprì che "non sono solo gli esseri umani ad avere personalità, che sono capaci di razionalizzare anche se le emozioni come la gioia e il dolore".
Ha anche osservato comportamenti come abbracci, baci, pacche sulla schiena e persino il solletico, ciò che noi consideriamo azioni "umane". Goodall insiste sul fatto che questi gesti sono la prova dei "legami stretti, solidali e affettuosi che si sviluppano tra i membri della famiglia e altri individui all'interno di una comunità, che possono persistere per un periodo di vita di più di 50 anni". Questi risultati suggeriscono che le somiglianze tra gli esseri umani e gli scimpanzé possono essere viste nelle emozioni, nell'intelligenza e nelle relazioni familiari e sociali.
La ricerca di Goodall a Gombe Stream sfidò due credenze di vecchia data: che solo gli esseri umani potessero costruire e usare strumenti e che gli scimpanzé fossero vegetariani. Mentre osservava uno scimpanzé che si nutriva presso un termitaio, lo osservò mettere ripetutamente steli d'erba nei fori delle termiti, per poi rimuoverli dal foro coperto di termiti aggrappate, "pescando" efficacemente le termiti. Gli scimpanzé prendevano anche ramoscelli dagli alberi e toglievano le foglie per rendere il ramoscello più efficace, una forma di modifica dell'oggetto che è l'inizio rudimentale della costruzione di utensili.
"Man the Toolmaker" è una frase famosa in antropologia. In risposta alla ricerca di Jane, Louis Leakey scrisse: "Ora dobbiamo ridefinire l'uomo, ridefinire l'utensile, o accettare gli scimpanzé come umani!" Nel corso del suo studio, Goodall trovò prove di tratti mentali negli scimpanzé come il pensiero ragionato, l'astrazione, la generalizzazione, la rappresentazione simbolica e persino il concetto di sé. Tutte queste erano ritenute abilità unicamente umane.
Abitudini alimentari degli scimpanzé
In contrasto con i comportamenti pacifici e affettuosi che osservò, Goodall trovò anche un lato cattivo della natura degli scimpanzé a Gombe Stream. Si rese conto che gli scimpanzé cacciano e mangiano animali più piccoli come le scimmie colobus. Scoprì che gli scimpanzé cacceranno e mangeranno sistematicamente primati più piccoli come le scimmie Colobus. Goodall ha visto un gruppo di cacciatori isolare un colobo su un albero, bloccare tutte le possibili uscite, poi uno scimpanzé si è arrampicato e ha catturato e ucciso il colobo. Gli altri hanno poi preso parti della carcassa, condividendole con altri membri del branco in risposta ai comportamenti di accattonaggio. Gli scimpanzé di Gombe uccidono e mangiano fino a un terzo della popolazione di colobi del parco ogni anno. Questa è stata un'importante scoperta scientifica che ha sfidato le precedenti concezioni della dieta e del comportamento degli scimpanzé.
"I dati di Goodall a Gombe hanno anche portato i ricercatori a dare un'occhiata più da vicino al ruolo che la caccia gioca nelle abitudini alimentari degli scimpanzé. Un recente studio su Gombe, per esempio, ha concluso che i 45 membri di una truppa mangiavano una tonnellata di carne di scimmia all'anno. Durante una battuta di caccia, gli scimpanzé hanno ucciso 71 scimmie colobus in 68 giorni; uno scimpanzé da solo ha ucciso 42 scimmie in cinque anni. Tutto sommato, gli scimpanzé possono uccidere e mangiare un terzo della popolazione di colobi di Gombe ogni anno. I ricercatori hanno anche scoperto che i maschi di rango inferiore spesso scambiano la carne per i privilegi di accoppiamento; tali scambi possono aiutare a prevenire la consanguineità, evitando che un singolo gruppo di maschi sia il padre della maggior parte dei figli del branco".
Aggressione all'interno della truppa
Anche sorprendente, e inquietante, era la tendenza all'aggressione e alla violenza all'interno delle truppe di scimpanzé. Goodall ha osservato le femmine dominanti uccidere deliberatamente i giovani di altre femmine nel branco per mantenere il loro dominio, a volte arrivando fino al cannibalismo. Goodall vide creature altamente intelligenti ed emotive che vivevano in gruppi sociali complessi, mentre altri ricercatori vedevano scimmie non comunicanti.
Dice di questa rivelazione: "Durante i primi dieci anni di studio avevo creduto [...] che gli scimpanzé del Gombe Stream fossero, per la maggior parte, più gentili degli esseri umani, poi improvvisamente abbiamo scoperto che gli scimpanzé potevano essere brutali che, come noi, avevano un lato oscuro nella loro natura". Queste scoperte rivoluzionarono la nostra conoscenza del comportamento degli scimpanzé. Erano un'ulteriore prova delle somiglianze sociali tra gli esseri umani e gli scimpanzé, anche se in un modo molto più oscuro.
