La creazione ufficiale dell'Università fu nel 1231, quando il re Enrico III d'Inghilterra diede al popolo inglese il diritto di insegnare agli studenti e di abbassare le tasse. Una lettera di papa Gregorio IX nel 1233 dava anche il diritto a tutti coloro che si erano laureati a Cambridge di insegnare in qualsiasi luogo del mondo cristiano.
Nel 1290, Papa Niccolò IV chiamò Cambridge a studium generale (nome di un'università nel Medioevo). Da quel momento molti ricercatori e insegnanti di altre università europee cominciarono a venire a Cambridge per lavorare o per dare lezioni.
Costruire i collegi
I college sono iniziati come luoghi di vita per studenti e insegnanti. All'inizio erano chiamati ostelli. Gli studenti pagavano soldi per costruire e gestire questi ostelli. Tutti i college si sono formati dopo l'inizio dell'Università. Nel corso degli anni, i college hanno ricomprato tutti questi ostelli. Tuttavia, alcuni vecchi nomi resistono ancora oggi, come Garret Hostel Lane, che prende il nome da Garret Hostel.
Peterhouse fu il primo collegio ufficiale ad essere creato nel 1284. Molti si sono succeduti nel corso dei secoli e oggi sono 31. L'ultimo, Robinson, è stato costruito negli anni Settanta. Molti di questi hanno una cappella perché i membri avrebbero dovuto pregare per l'anima dei fondatori (le persone che hanno creato il collegio).
Allontanarsi dal cattolicesimo
L'Università è stato uno dei luoghi più importanti dove è iniziata la Riforma protestante. In effetti, la gente ha iniziato a parlare di luteranesimo qui molto presto. Thomas Cranmer, che divenne una figura centrale per la riforma, studiò a Cambridge.
Un secolo dopo, alcuni a Cambridge cominciarono a pensare che la Chiesa d'Inghilterra fosse troppo simile alla Chiesa cattolica. Hanno dato vita al movimento puritano. Questo produsse più di 20.000 persone che partirono per il New England intorno al 1620 alla ricerca di un posto con migliori credenze religiose. Oliver Cromwell, un membro molto importante di questo movimento, fu uno studente di Sidney Sussex durante questo periodo.
Matematica e Fisica
Cambridge è stata forte in matematica applicata fin da quando Isaac Newton era studente qui nel 17° secolo. Ogni studente doveva studiare matematica per ottenere una laurea. La laurea è stata assegnata come Bachelor of Arts, che mescolava sia le materie artistiche che quelle scientifiche. Diversi importanti fisici dei primi anni hanno studiato a Cambridge. Tra questi James Clerk Maxwell, Lord Kelvin e Lord Rayleigh. La matematica pura è stata più lenta da raggiungere, ma Cambridge è ancora famosa per questo grazie a persone come G.H. Hardy.
Sei laureati in matematica a Cambridge hanno vinto le Fields Medals e uno ha ricevuto il Premio Abel. Questi sono i più alti riconoscimenti mondiali per i matematici. Anche altri quattro ricercatori di Cambridge hanno vinto le Fields Medals.
Scoperte importanti
Le persone dell'Università di Cambridge hanno fatto molte importanti scoperte scientifiche. Queste sono alcune delle più conosciute:
- Comprendere il metodo scientifico, di Francis Bacon
- Le leggi del movimento e lo sviluppo del calcolo, di Sir Isaac Newton
- Lo sviluppo della termodinamica, di Lord Kelvin
- La scoperta dell'elettrone, di J. J. Thomson
- La scissione dell'atomo, di Ernest Rutherford e del nucleo, di Sir John Cockcroft e Ernest Walton
- L'unificazione dell'elettromagnetismo, di James Clerk Maxwell
- La scoperta dell'idrogeno, di Henry Cavendish
- La teoria dell'evoluzione per selezione naturale, di Charles Darwin
- Un modo di intendere la selezione naturale con la genetica mendeliana in modo matematico, di Ronald Fisher
- La macchina di Turing, un modello di base per il calcolo, di Alan Turing
- La struttura del DNA, di Francis Crick e James D. Watson
- Lo sviluppo della meccanica quantistica, di Paul Dirac
- Lo sviluppo della teoria delle stringhe, di Michael Green
Educazione femminile
Per molti anni solo agli uomini è stato permesso di studiare a Cambridge. Nel 1869 fu costruito Girton, il primo collegio femminile. Le donne potevano sostenere gli esami a partire dal 1882, ma solo nel 1948 iniziarono ad essere considerate membri a pieno titolo dell'università. Per un certo periodo ricevettero persino lauree ad eundem (lauree di un'università in cui non hai studiato, ma che ti meriti) dall'Università di Dublino.
Nel corso degli anni sono stati costruiti più collegi per sole donne, fino a quando nel 1972 Churchill è stato il primo a diventare misto. Molti altri seguirono, e nel 1988 Maddalena fu l'ultimo college per soli uomini ad aprirsi alle donne. Tuttavia, ci sono ancora alcuni collegi per sole donne. Cambridge è l'unica università che ha ancora questa caratteristica. Tutte le altre università del Regno Unito, compresa Oxford, hanno ora solo college misti.
Miti, leggende e tradizioni
Essendo molto antica, l'Università ha molte leggende e tradizioni. Queste vengono spesso trasmesse dagli studenti più grandi a quelli più giovani. Anche le guide turistiche raccontano queste storie ai turisti.
La tradizione del cucchiaio di legno era quella di dare questo tipo di cucchiaio allo studente che era il peggiore dell'anno in matematica, ma che comunque superava gli esami. Questo perché gli studenti si classificavano in ordine di punteggio. Dopo il 1909 questo è stato cambiato e quindi il cucchiaio di legno non può più essere dato. Tuttavia, ancora oggi in molte competizioni sportive un cucchiaio di legno viene dato all'ultima persona in classifica.
Esistono molte leggende sui luoghi di Cambridge. Per esempio, c'è una storia sul ponte matematico del Queen's College. Newton lo costruì senza l'uso di bulloni o viti. Alcuni l'hanno poi smontato per vedere come è stato realizzato. Quando hanno provato a rimontarlo non ci sono riusciti, quindi hanno dovuto inserire molti bulloni.
Un'altra tradizione è che il coro del King's College canta le Nove Lezioni e il servizio divino in chiesa. Questa viene registrata dalla BBC e inviata in tutto il mondo dal 1928 via radio. Dal 1954 si può vedere anche in televisione. Molti lo guardano la vigilia di Natale in Gran Bretagna.
