Una frana comprende un'ampia gamma di movimenti del terreno, come cadute di massi, cedimenti profondi dei pendii e colate detritiche poco profonde.
La ragione principale di una frana è che c'è un pendio e il materiale scende lungo il pendio a causa della gravità.
Ma anche altre cose contribuiscono alle frane:
- l'erosione dei fiumi, dei ghiacciai o delle onde dell'oceano rende i pendii troppo ripidi
- pendii di roccia e di terreno resi deboli dalla saturazione a causa di scioglimento della neve o di forti piogge
- terremoti che fanno fallire i pendii deboli o spaccano le rocce che alla fine cadranno
- le eruzioni vulcaniche producono depositi di cenere sciolti, forti piogge e colate detritiche
- le vibrazioni dei macchinari, il traffico, le esplosioni e persino i tuoni possono provocare il cedimento di deboli pendenze
- il peso di molta pioggia o neve, lo stoccaggio di roccia o di minerale, i cumuli di rifiuti o gli edifici possono sollecitare i pendii deboli fino al cedimento e altre strutture
- la pressione delle acque sotterranee rende instabile la pendenza
- in terreni poco profondi, la rimozione di piante con radici profonde che legano il colluvium al substrato
Una ragione di fondo è la natura del materiale. Per esempio, un materiale tissotropico come il fango o la sabbia e l'acqua, può passare da un gel a un sol aggiungendo acqua o pressione, o agitando. Si passa dall'essere stabile un minuto all'essere fluido il minuto successivo. I disastri più grandi, come i lahar o le colate di fango, accadono all'improvviso. È possibile che gran parte di un vulcano scivoli giù all'improvviso, come nel caso di Toba, Krakatoa e del Monte Sant'Elena.
