Armata del Potomac: storia, organizzazione e ruolo nel teatro orientale (1861–1865)

L'Esercito del Potomac ebbe i suoi inizi quando il presidente Lincoln chiamò 75.000 miliziani dagli stati del Nord. Questo avvenne appena un giorno dopo che la guarnigione di Fort Sumter si era arresa alle forze confederate. Queste unità dovevano servire per 90 giorni e ad ogni governatore statale fu data una quota. All'epoca 90 giorni era il tempo massimo in cui le unità della milizia potevano servire secondo il Militia Act del 1795. Nel 1861, l'esercito regolare degli Stati Uniti aveva solo 16.367 ufficiali e uomini. Erano organizzati in 197 compagnie, 179 delle quali erano sparse in servizio di frontiera nell'ovest. A est del fiume Mississippi le restanti 18 compagnie erano tutte di artiglieria. In totale c'erano solo sei generali, compreso il generale in capo Winfield Scott.

C'era l'urgenza di radunare un esercito il più velocemente possibile. Washington era minacciata dalla presenza di 20.000 truppe confederate accampate a sole 25 miglia di distanza vicino a Manassas, in Virginia. Durante i mesi di aprile, maggio e giugno del 1861, i volontari erano ovunque. Quasi ogni giorno un nuovo gruppo arrivava in treno. Si accamparono ovunque, anche sul prato della Casa Bianca. Il 24 maggio 1861, il generale di brigata Irwin McDowell prese il comando del nuovo esercito, chiamato Armata della Virginia nord-orientale. Con l'addestramento ancora incompleto a McDowell fu ordinato di impegnare le forze confederate a Manassas. Si mosse verso sud molto lentamente, il che permise al comandante confederato, P.G.T. Beauregard, di avere abbastanza tempo per chiedere rinforzi al suo collega generale, Joseph E. Johnston. Lo scontro che seguì fu chiamato Prima battaglia di Bull Run.

Prima battaglia di Bull Run

Chiamata anche la Prima battaglia di Manassas, combattuta il 21 luglio 1861 fu la prima grande battaglia della guerra civile americana. McDowell iniziò a far marciare parte del suo esercito intorno all'estremità sinistra dell'esercito confederato tentando una manovra di aggiramento. I due eserciti iniziarono a spararsi a vicenda verso le 6 del mattino vicino a Matthews Hill. I Confederati non si aspettavano che l'esercito dell'Unione attaccasse ma spostarono delle brigate sul loro fianco sinistro. L'esercito dell'Unione respinse i Confederati da Matthews Hill verso le 11. I Confederati si ritirarono su un'altra collina chiamata Henry House Hill. Sulla collina c'era la brigata di Thomas J. Jackson. Un altro generale confederato stava cercando di raggruppare i suoi uomini. Quando Jackson si precipitò in avanti per riempire un vuoto nella linea confederata il generale disse: "Guardate uomini, c'è Jackson in piedi come un muro di pietra! Dopo la battaglia Jackson sarebbe stato chiamato "Stonewall Jackson". Tutti gli attacchi dell'Unione alle linee confederate fallirono. Nel pomeriggio i confederati fecero un loro attacco. Questo spinse l'esercito dell'Unione indietro verso Washington, D.C. I Confederati erano troppo stanchi per inseguirli.

Quattro giorni dopo McDowell fu sostituito dal maggior generale George B. McClellan. Un mese dopo il nome fu cambiato in Army of the Potomac. McClellan iniziò ad addestrare le truppe grezze di McDowell. Organizzò l'esercito e si assicurò che fossero ben equipaggiati. Per diversi mesi Lincoln sollecitò MaClellan a prendere l'Armata del Potomac e passare all'offensiva. Alla fine Lincoln gli chiese di agire contro l'esercito confederato.

Campagna della penisola

Nel marzo del 1862, l'Armata del Potomac iniziò la sua prima offensiva su larga scala nel teatro orientale della guerra civile americana. McClellan fece sbarcare il suo esercito a Fort Monroe. L'esercito si spostò poi a nord-ovest, risalendo la penisola della Virginia. La posizione difensiva confederata sulla Warwick Line colse McClellan di sorpresa. McClellan ordinò al suo esercito di prepararsi per un assedio di Yorktown, in Virginia. Prima che l'esercito dell'Unione fosse pronto, i Confederati iniziarono una ritirata verso Richmond. Il primo combattimento pesante della campagna avvenne nella battaglia di Williamsburg. Le truppe dell'Unione ottennero alcune piccole vittorie, ma i Confederati continuarono la loro ritirata. Un movimento anfibio di aggiramento tagliò la ritirata confederata. Nella battaglia di Drewry's Bluff, un tentativo della marina americana di raggiungere Richmond attraverso il fiume James fallì.